勝間田善作(1874-1940)出生於日本靜岡縣富士山腳下的壹個貧苦農民家庭，原姓“石田”，後因過繼給同村的“勝間田”家而改姓。
勝間田善作小時候，壹邊在村裏的私塾上學，壹邊照顧年幼的弟弟妹妹，還經常幫父母幹各種農活。
17歲時，他開始幫助英國羅斯柴爾德博物館采集鳥類標本，賺錢貼補家用。1895年，勝間田善作受羅斯柴爾德博物館的委托，前往琉球(今沖繩)采集動物標本，並最終完成任務。
為此，羅斯柴爾德博物館又委托其赴海南島采集標本，並為此提出了優厚的條件。當時的海南島在日本人的眼裏還是壹個瘴癘遍地、各種傳染病多發的南蠻之地。然而，為了改變家境，勝間田善作接受了委托。
當時的日本與海南島之間尚未通航，勝間田善作不得不輾轉香港，再轉乘德國客船前往海口。途中，德國船員關於每個國民都應肩負祖國發展使命的觀點，深深地刺激了為個人目標前往海南島的勝間田善作，也為其日後的轉變埋下了伏筆。
1896年7月勝間田善作第壹次踏上了海南島。不想，由於同行者勝又濱吉感染上了瘧疾，兩人不得不於7天後返程回國。12月，勝間田善作第二次登上海南島，開始了長達40多年的海南島生活。
勝間田善作曾經4次深入海南島各地，采集動物標本，也借機會充分了解海南島的地形地貌、物產資源和風土人情。
“事業”初成
1900年，勝間田善作的弟弟長馬來到海南島，成了他的得力助手。
勝間田善作不僅適應了島上的生活，還慢慢學會了海南話，和島民們也更加熟絡了起來。他退掉了租住多年的旅館客房，在海口租下了壹間不大的房子。
他經常到島內各地采集標本，時常給村民們帶去木棉針、縫衣線、煙草等禮物，使得人們願意為他做向導。
城裏人來到大山深處，很容易生病。作為對策，他發現“掛蚊帳、不喝生水、不光著身子睡覺”對預防疾病十分有效。他把這壹經驗傳授給了山裏的黎族、漢族群眾。在他生病時，善良的島民們也都會熱情地照顧他。
他和弟弟長馬努力采集、制作動物標本，在海南島上過著平靜的日子。
其間，他和長馬在瓊東的深山中打落了壹只從未見過的大鳥。這只鳥有雞壹般大小，身上長滿了孔雀形的羽毛，羽毛上有著珠翠寶石般的花紋。兩人翻閱了各種參考書籍，又到處向島民們請教，但還是無法得到答案，於是把鳥的標本寄去了英國的多斯柴爾德博物館。
不久，他們收到了來自博物館的回信，上面寫道：“這是世界上從未有人捕到過的鳥，我們決定將其命名為‘勝間田·羅斯柴爾德鳥’，並通報世界學界。此鳥目前已被展示於博物館中，望知悉。”這讓兄弟倆大喜過望。
之後，他們又新發現了三種昆蟲。
轉眼間，約定的6年合約期到了。這期間，他們捕獲了260多種鳥，30種蛇，30種獸類，30種魚，昆蟲類多達1120多種，足跡遍及島內各地。
1902年,羅斯柴爾德博物館又與他簽訂了4年的合約。
走上間諜路
1904年日俄戰爭爆發，勝間田善作通過各種渠道關註戰局的發展。
在約定的4年時間過去後，他拒絕了羅斯柴爾德博物館的續約請求，決定獨立創業。
他在海口創辦了“健壽堂”藥店，後發展成為勝間田商行，主要從事藥品、雜貨銷售及對日貿易。
之後，又開設了農場、天然絲制造廠等，最多時在島內擁有13家辦事處。
隨著在海南“事業”的不斷發展，勝間田善作在日本的名氣越來越大，位於得勝沙路的勝間田家逐漸成為日本在海南島的據點。幾乎所有來海南島調查的日本人都會到他家了解情況、尋求幫助。
而他也不斷地搜集海南島的各種情報，對海南島的政治、經濟、社會、文化等進行了更詳細的調查，先後與家人***同出版了《海南島現勢大觀》、《日海語集成》、《最近的海南島事情》、《海南島的礦業》等多部書籍，還組織繪制了精確的海南島地圖。
為了提高日本對海南島的重視程度，勝間田善作多次將自己繪制的地圖及掌握的資料送至日本各政府機構，宣講海南島的重要性，受到了日本有關方面的高度重視。
為了獲得更多的信息情報，勝間田善作還積極結交海南島的當地首領，獲得了包括他們在內的眾多海南島民的信任和保護。
日軍侵瓊向導
抗日戰爭爆發後，駐海南島的國民革命軍軍人曾策劃暗殺勝間田善作。但在當地首領的保護下，勝間田善作得以全身而退，於1938年移居臺灣。
在臺灣期間，勝間田家族仍積極活動，多次回國遊說，推動日本侵略海南島的進程。
1939年2月，勝間田善作和他的兩個兒子勝間田政勝、勝間田義久作為向導，直接參與了日軍登陸海南島的作戰。
占領海口後，勝間田善作及家人又幫助日軍籠絡島內親日分子成立了海口維持會。在該會的指使和勸說下，不少因日軍占領海南島而關門停業的商店重新開業。而壹度被迫關閉的勝間田洋行也重新開張，與眾多的日本企業壹道，開始了對海南島資源的掠奪。
1940年4月3日，勝間田善作在位於海口得勝沙路的“家”中去世。同日，日本皇室追授其勛五等瑞寶章。
根據日本內閣府的規定，瑞寶章的授予對象是公***事務領域的功勛者或長年從事公務者。可見，在日本皇室看來，勝間田善作絕非普通民間人士，而是壹名隸屬於日本國家的，為其國家機器服務的公職人員。從這壹意義上講，稱其為間諜名副其實。
從1896年首次登陸海南島，至1940年卒於海南島，勝間田善作在海南島總***生活了44年，為日軍了解掌握海南信息、侵略海南提供了巨大的便利，為此，勝間田善作當時在日本被稱為“海南島之王”或“海南島之主”。
從整體上看，勝間田善作之所以能夠在異國取得“成功”，除了他不遺余力之外，也得益於當時的海南島首領及島民給了他太多的時間和空間。
而在當時，島內政權的頻繁更叠，社會的不穩定，使得人們無暇防範這個看似本分的日本商人，讓他輕而易舉地獲取了眾多寶貴的動植物標本，了解了包括鐵礦在內的各種物產信息，掌握了海南島的地形地貌，繪制了精確的海南島地圖，結交了包括首領在內的壹批島內精英，為日軍侵瓊做好了準備。