15世紀末的地理大發現，給歐洲帶來前所未有的商業繁榮，也為荷蘭提供了成就商業帝國的歷史性機遇。作為中間人、代理人、加工者和推銷商，荷蘭人從葡萄牙和西班牙那裏裝載香料、絲綢和黃金，然後把它們運銷到歐洲各地。返航時，他們又為這兩個最早的海上霸權國家運去波羅的海產糧區的小麥、瑞典的鐵器、芬蘭的木材，以及自己生產的海軍補給品。
荷蘭人打敗英格蘭是從設計壹種造價更加低廉的船只開始的。此前，典型的歐洲商船都建造有可以架設火炮的平臺，這樣做可以有效地防止海盜襲擊。荷蘭人第壹個冒險建造出了壹種僅能運送貨物而不可裝置火炮的商船。它的設計很獨特，它的船肚子很大，所以船身很大很圓。而甲板很小。這樣的做法是因為，在斯堪的納維亞，船所繳納的稅取決於甲板的寬度，甲板越窄，付的錢越少，所以，荷蘭人造的船甲板很小，船肚子很大，利潤也就越多。在很大程度上，就是靠著這種船，荷蘭人贏得了享譽世界的“海上馬車夫”的稱號。
1596年到1598年，壹個有名的人叫巴倫支，他是荷蘭的壹個船長，他試圖找到從北面到達亞洲的路線。他經過了三文雅，現在壹個俄羅斯的島嶼，但是他們被冰封的海面困住了。三文雅地處北極圈之內，巴倫支船長和17名荷蘭水手在這裏度過了8個月的漫長冬季。他們拆掉了船上的甲板做燃料，以便在零下40度的嚴寒中保持體溫；他們靠打獵來取得勉強維持生存的衣服和食物。在這樣惡劣的險境中，8個人死去了。但荷蘭商人卻做了壹件令人難以想象的事情，他們私毫未動別人委托給他們的貨物，而這些貨物中就有可以挽救他們生命的衣物和藥品。冬去春來，幸存的商人終於把貨物幾乎完好無損地帶回荷蘭，送到委托人手中。他們用生命作代價，守望信念，創造了傳之後世的經商法則。在當時，這樣的做法也給荷蘭商人帶來顯而易見的好處，那就是贏得了海運貿易的世界市場。
1543年，西班牙國王通過政治聯姻的方式取得了荷蘭的統治權。 當西班牙國王宣布荷蘭是西班牙神聖不可分割的壹部分時，荷蘭人認同了這種說法；當西班牙國王重新劃分荷蘭的行政區域時，他們坦然地接受了；當西班牙國王為荷蘭派來新的總督時，他們也順從地臣服了。但是當西班牙國王菲利普二世把手伸向他們的錢袋時，荷蘭人奮起反抗了。
荷蘭的獨立戰爭爆發。壹開始，西班牙的軍隊輕而易舉地粉碎了荷蘭人壹盤散沙似的抵抗。在不到六年的時間裏，就有15萬荷蘭人死於非命。嚴峻的現實，讓各自為政的荷蘭省份不得不團結起來。1579年，來自荷蘭北方七個省的代表在這間大廳中簽署協議，組成軍事同盟***同對敵。此後，戰爭開始向有利於荷蘭人的方向轉化，壹方面是由於荷蘭人的聯合，另壹方面也是由於菲利普二世在歐洲四面樹敵，連年的爭霸戰爭耗盡了西班牙的國力。
1581年7月26日，來自荷蘭各起義城市的代表在海牙鄭重宣布：廢除西班牙國王對荷蘭各省的統治權。
荷蘭人將自己的國家托付給了英國女王伊麗莎白壹世。英國女王爽快地同意了做他們的君主，並派出軍隊保護荷蘭人的生命財產安全。但是，精明的商人們很快發現，英國女王收取的保護費，實際上比他們趕走的西班牙國王還要高。
1581年，七個省份聯合起來，宣布成立荷蘭聯省***和國。這是壹個在人類歷史上前所未有的國家。很多歷史學家說，它是世界上第壹個“賦予商人階層充分的政治權利的國家”。
1602年，在***和國大議長奧登巴恩維爾特的主導下，荷蘭聯合東印度公司成立。就像他們創造了壹個前所未有的國家壹樣，如今，他們又創造了壹個前所未有的經濟組織。在東印度公司成立後的短短五年時間裏，它每年都向海外派出50支商船隊，這個數量超過了西班牙、葡萄牙船隊數量的總和。
阿姆斯特丹銀行成立於1609年，大約比英國銀行早壹百年，它是壹個城市銀行、財政銀行和兌換銀行。它吸收存款，發放貸款。所有壹定數量的支付款都要經過銀行，因此，阿姆斯特丹銀行對於荷蘭的經濟穩定起到了重要作用。更重要的是，它發明了我們現在所說的信用。那時叫做“想象中的貨幣”。
到17世紀中葉，荷蘭聯省***和國的全球商業霸權已經牢固地建立起來。此時，荷蘭東印度公司已經擁有15000個分支機構，貿易額占到全世界總貿易額的壹半。懸掛著荷蘭三色旗的10000多艘商船遊弋在世界的五大洋之上：
在東亞，他們占據了中國的臺灣，壟斷著日本的對外貿易；
在東南亞，他們把印度尼西亞變成了自己的殖民地，他們建立的第壹個殖民據點——巴達維亞城，構成了今天雅加達的雛形；
在非洲，他們從葡萄牙手中奪取了新航線的要塞好望角；
在大洋洲，他們用荷蘭壹個省的名字命名了壹個國家——新西蘭；
在南美洲，他們占領了巴西；
在北美大陸的哈得遜河河口，東印度公司建造了新阿姆斯特丹城，今天，這座城市的名字叫做紐約。
馬克思這樣評價道：1648年的荷蘭：已達到了商業繁榮的頂點。
1648年，阿姆斯特丹的市民們決定建造壹座新的市政廳。出於對質量的考慮，市民們沒有預先規定工程完工的期限。實際上，他們壹***花費了八年的時間和超過70噸的黃金，來營造這座宏偉的建築。1656年，新的市政廳落成。
1656年，荷蘭使團到達北京。入主中原剛剛八年的大清朝廷，以壹種興奮的態度接待了他們。但荷蘭人遇到了那個時候所有到中國的外交使團都會遇到的壹個麻煩，就是在覲見皇帝時必須行三拜九叩的大禮。事實上，壹直到18世紀末，幾乎沒有壹位歐洲國家的外交官願意接受這種苛刻的天朝規矩。但是，荷蘭人卻毫不猶豫地答應了。
1688年9月，壹支龐大的艦隊從阿姆斯特丹港拔錨起航，這些船上載著荷蘭的最高執政官威廉三世和兩萬名荷蘭士兵。威廉三世此行是受英國議會的邀請，前去保護英國國民的“宗教自由和財產”。
17世紀末期，荷蘭發展的速度慢了下來，逐漸失去了左右世界的霸權。無論在時間上還是空間上，威廉三世離開荷蘭到英國，都成為了世界中心舞臺的壹次極有象征意義的轉移。