這主要是因為葡萄牙和西班牙首先具備了開辟新航路的政治、經濟、技術、人才、軍事等各方面的條件。
第壹，葡萄牙和西班牙具備了組織大規模遠洋航行所必須具備的政治基礎。15世紀，歐洲幾乎所有大國都有嚴重的內部問題亟待處理：德意誌和意大利尚處於封建割據狀態，英國和法國的專制王權有待建立。而葡萄牙和西班牙已成為統壹的中央集權制的封建王國，這就使它們能夠運用國家機器去發展航海業。例如，這時的葡萄牙正值恩裏時代，這個被稱為“航海家”的國王非常重視航海事業。他開放王室森林，以大量優質木材供應造船，獎勵優秀造船官和工人，重視和招攬航海人才。在推進葡萄牙航海事業的過程中，國王起了重要作用。在物資儲備方面，葡萄牙和西班牙也運用政府的力量，保證了航海所需物資的供應。如西班牙王室為哥倫布四次遠洋備足了所需物品；葡萄牙歷屆國王都積極為遠洋準備物資，在1497年就為達·伽馬遠航探險備足了三年的生活用品。
第二，為擺脫貧困和落後，葡萄牙和西班牙急切要求開辟新航路。15世紀，歐洲商品貨幣經濟日益發展，但葡萄牙和西班牙經濟都較落後，自然資源，尤其是金銀礦藏又十分匱乏。為尋求財富，擺脫貧困，兩國的社會各階層都十分關心東方探險事業。國王把開辟新航路同開拓疆土、擴張版圖結合起來，把侵略性的遠征看作是擴大收入來源、擺脫財政困境的重要出路之壹。破產的軍事貴族渴望從遠航冒險中獲得戰利品和財富。隨著巴塞羅那、塞維爾、裏斯本等城市商品經濟壹定程度的發展，商人也要求打破意大利人和阿拉伯人對東方貿易的壟斷局面，擴大同東方的直接貿易，極力主張開辟新航路。
第三，葡萄牙和西班牙的造船與航海技術發達。15世紀，奧斯曼土耳其控制了東西方貿易要道，意大利的商業受到很大沖擊。這期間，歐洲範圍內的經濟聯系進壹步加強，特別是意大利與尼德蘭之間的商業交往日趨頻繁。葡萄牙和西班牙的壹些沿海港灣便成為這兩地航路的中間停泊站，它們的造船業和航海業隨之得到了很大發展。隨著兩國航海地位的加強，意大利熱那亞的許多水手紛紛遷居葡萄牙，從而為遠洋航行提供了大量航海人才。
第四，強大的軍事力量是葡萄牙和西班牙遠洋航行的堅強後盾。公元8世紀，阿拉伯人侵占伊比利亞半島，當地居民展開了長達700多年的收復失地運動。在長期的戰爭中，葡萄牙和西班牙鍛煉出壹支強大的艦隊，海軍力量占有優勢。例如，達·伽馬第二次遠航印度時，有戰艦25艘，船員中訓練有素的戰鬥員有1500人。在這些艦船上都配有當時比較先進的武器。兩國在收復失地運動中，還湧現出壹批以戰爭為職業的軍事貴族。他們在探險活動中發揮了軍事指揮作用。
此外，自然環境和宗教情緒也是促使兩國率先探險的重要因素。葡萄牙和西班牙位於伊比利亞半島，可供擴張的內陸空間很小，自然環境的壓力迫使它們走向大海。它們地處大西洋沿岸，這壹優越的地理位置為遠洋航行提供了有利條件。信奉天主教的葡萄牙人和西班牙人，從8世紀初起就處於外來穆斯林的統治和壓迫之下。他們在長達幾個世紀的反抗鬥爭中，產生了強烈的民族情緒和宗教情緒，因此，在向海外擴張時也把傳播基督教作為自己的精神動力。?