冬蟲夏草，顧名思義應該是冬天為蟲，夏天為草。其實，冬蟲夏草是昆蟲和真菌的結合體。蝙蝠蛾產在土壤的卵孵化成幼蟲，冬天，這些幼蟲就蟄居在土壤中。這時，壹種屬於子囊菌綱的菌類植物，菌絲侵入到幼蟲的身體內部，吸取養分，幼蟲因內部被菌絲吞吃殆盡而死亡，只剩留壹具空殼殘體，被菌絲體填滿。春去夏來，菌絲體繼續發育，從幼蟲頭部抽出壹條細長而為棍棒狀的子座（俗稱草頭），露出地面，即為蟲草。因此，冬蟲夏草的外殼是蟲，而實質卻是壹棵長的像草的菌藻類生物。
冬蟲夏草的蟲體部分長約3～5厘米，粗約5毫米，外部黃白色或金黃色，上面布滿環紋，它還有紅紅的頭、清晰可見的口器和八對整齊對生的足。它的草頭部分為紫紅色，長約4～11厘米，和其他菌絲植物壹樣，只是有壹個細長柄和壹個圓柱狀的頭部，其上密生著許多小球體——子囊殼，裏面隱藏著子囊孢子，子囊孢子成熟之後，就會飄落至土壤中，再去侵犯其他蝙蝠蛾幼蟲。
青海省畜牧獸醫科學院專家沈南英研究證明冬蟲夏草是種不出來的。他曾和同事們壹道首次成功地分離出冬蟲夏草真菌。據統計，冬蟲夏草全球約有300多個品種，我國產約60種，但有藥用價值的只有壹種，就是出產在青藏高原的中國冬蟲夏草。
冬蟲夏草生長在海拔3500～5500米的高原地區陰坡、半陰坡的高山灌木叢和高山草甸之中或腐殖質肥厚的山地裏。產區內氣溫低，氣候惡劣。蟲草菌對寄主的選擇非常專壹。迄今沒有發現除寄生於蝙蝠蛾幼蟲以外的任何幼蟲，因此，中國冬蟲夏草是青藏高原獨有的特產藥材。我國南方也有壹種冬蟲麥草，叫亞香棒蟲草。其真菌寄主以茶樹毛蟲為主，同時對尺蠖、行軍蟲等昆蟲幼蟲也能寄生，是壹種廣寄生蟲草菌。過去國內曾有好多家單位研究亞香棒蟲草，試圖用它代替正品蟲草，但在臨床試驗中發生中毒癥狀，從此作罷。多年來，不少科學工作者曾努力探索冬蟲夏草的人工培育，但至今沒有成功，因為其中不但要摸清蝙蝠蛾幼蟲的生長、生活規律和人工飼養問題，還要研究高海拔生態環境的各種氣候要素並加以模擬，難度是非常大的。
冬蟲夏草主要生長在我國西藏、青海、甘肅、雲南和貴州等地。我國東北也產，稱為“北冬蟲夏草”。采挖蟲草多為當地的少數民族，他們壹般在“立夏”前後，當凍結的表土開始消融的時候采挖，采收期有20天左右。在四川西北的高原上，每至夏初時節，藏族同胞便開始著手采挖蟲草，他們趕上牦牛，馱上帳篷和其他生活用具，到高原上安營紮寨，采挖蟲草。
冬蟲夏草歷來被認為是珍貴的滋補藥品。它性溫，味甘，能補肺益腎，主治虛勞、咳嗽、腰痛、陽痿、遺精等，被認為與人參有相同的功效。冬蟲夏草之所以有顯著的功效，是因為它含有蟲草酸、冬蟲夏草素、維生素B12、脂肪、蛋白質等營養成分。