李自成出身貧寒，幼年為地主放羊。崇禎二年(1629)起義，後在高迎祥手下英勇善戰。在崇禎八年滎陽大會上，他提出了分兵四路進攻的作戰方案，得到了各部領導的贊同，威望日益提高。次年，高迎祥犧牲後，他繼續被稱為創王。十壹年在潼關戰敗，只率劉宗敏等十余人，隱蔽在商洛(在豫陜交界)山區。第二年，這座山又升起來了。十三年後被困巴西魚肚山，帶著五十騎突圍，進入河南。當時中原饑荒嚴重，階級矛盾極其尖銳。李巖提出了“均田不收稅”等口號。李自成在滎陽嶄露頭角。他在推翻王朝的艱苦卓絕的戰爭歲月裏，從不向任何敵人屈服，與將士同甘共苦，提出了利民的“均地白食”口號。當時歌謠裏說:“吃他媽，愛他媽，永遠贏不了王。妳不好，就收不到飯。”當時就遠近流傳，深得民心。軍隊發展到數百萬，成為農民戰爭的主力。崇禎十六年(1643)，李自成在襄陽被稱為新順王。同年，在河南汝州(今臨汝)，明朝陜西巡撫孫傳庭主力全軍覆沒，勝利占領xi安。次年正月，建立大順政權，國號永昌。
1644年，李自成的起義軍占領了北京，推翻了統治了276年的朱明王朝。李自成入京後，軍紀嚴明，基本保持了農民軍的本色。然而，在勝利的過程中，他變得驕傲起來。他不僅對東北邊境復雜多變的局勢沒有清醒的認識，也沒有想到如何應對清軍。他沒有采取必要的預防措施來對付他的下屬和士兵日益增長的腐敗。武將們忙著“追著兵們幫忙發工資”，文官們忙著考試爬桿子，士兵們沈迷於勝利，以為戰鬥結束了，可以高枕無憂了。
結果，起義者失去了鬥誌。由於清軍對吳三桂的支持，李自成起義軍被迫撤至北京，清軍直逼京城。李自成在山海關戰役中的失敗使形勢發生了很大的變化，投降叛軍的明朝官員紛紛出來反抗。比如牛金星，原本是明朝的舉人。為避災，在李自成加入起義軍，為起義軍早期的壯大立下了汗馬功勞。因此，他被授予神福堂大師的稱號。但他自稱是建國功臣，私下跟人說，李自成這樣的農民政權壹定會失敗。在起義軍的不利形勢下，他開始設計殺害起義軍的將領李巖兄弟。劉宗敏得到消息後，怒斥牛金星。牛金星很快離開李自成，去了分裂大順政權的河南。最後，在清軍的追擊下，李自成被迫離京，退守Xi安。順治元年(1644)十二月，清軍進攻潼關，大順軍列隊迎戰。因為主力和火炮還沒到，清軍堅持不戰。順治二年(1645)，清軍紅炮攻潼關，李自成大敗，南撤，經襄陽入鄂，試圖與武昌明朝總司令官左良玉聯合。左良玉向東去了南京，去了南明朝廷的“峻青壹邊”，在去攻克馬士英和赴死的路上。李自成於四月進入武昌，但被清軍擊敗。最後死於湖北通山縣九宮山。
李自成本人“不貪金錢，好色光明磊落”，卻“犯了贏了就驕傲的錯誤”，值得歷史借鑒。