元朝中葉，沈方三的父親沈*由吳興(今浙江省湖州)南潯沈家漾遷徒至周東*（土宅），後又遷至銀子浜。沈萬三在致富後把蘇州作為重要的經商地，他曾支持過平江(蘇州)張士誠的大周政權，張士誠也曾為沈萬三樹碑立傳。明初，朱元璋定都南京，沈萬三助築都城三分之壹，朱元璋封了他兩個兒子的官；在南京還建造了"廊廡"壹千六百五十四楹，酒樓四座……"。有了舒適的住宅；但不久；沈萬三被朱元璋發配充軍，在雲南度過了他的余生。
天津楊柳青年畫沈萬三接財神
沈萬三在周莊、蘇州、南京、雲南都留下了足跡。沈萬三始終把周莊作為他立業之地；"萬三住宅在蔫西北半裏許，即東莊地及銀子浜、倉庫、園亭與住宅互相聯絡"（《周年鎮誌》卷二)，"萬三家在周莊，破屋猶存"（明·楊循吉〈蘇談》)。盡管他受到張士誠、朱元漳的封賞，但他不願離開這塊寶地。"元，王行字止仲，吳縣人，沈萬三延為西賓，每壹文成，沈酬金壹鎰"(《周莊鎮誌》卷六·雜記)，可見，他連自己的子孫都要留在這塊富裕之地，不惜重金加以培養，使沈家久盛不衰。
關於沈萬三發財致富的原因。大致有"墾殖說"，"分財說"和"通番說"三種。
壹、墾殖說。許多史料上都有記載，但真正完善地提出這壹說法的是昆山文管會陳兆弘在"明代經濟史學術討論會"上發表自的《明初巨富沈萬三的致富與衰落〉壹文。文中重點提出，沈方三從"躬稼起家"繼而"好廣辟田宅，富累金玉"，以至"資巨方萬，田產遍於天下。"沈萬三依靠墾殖發富，乃至成為豪富，號稱江南第壹。
二、分財說。有人認為，"沈萬三秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀"。(《周莊鎮誌》卷六．·雜記)，又有人說"元時富人陸道源，皆甲天下……。暮年對其治財者二人，以資產付之"，"其壹即沈萬三秀也，(楊循吉《蘇談》)。總之，沈萬三是得到了吳江汾湖陸氏的資財，才成為江南巨富的。
三、通番說。據《吳江縣誌》載，"沈萬三有宅在吳江二十九都周莊，富甲天下，相傳由通番而得"。著名歷史學家吳晗也說："蘇州沈萬三壹豪之所以發財，是由於作海外貿易。"這說明沈萬三是由於把商品運往海外貿易，才壹躍而成為巨富的。
事實上，沈萬三之所以成為江南巨富，以上三個因素缺壹不可，是密切關聯的。如果說沈萬三"其先世以躬稼起家……大父富，嗣業弗替；嘗身帥其子弟力穡，"說明他有了立業的根本。沈萬三得到了汾湖陸氏巨資，更由於“治財”有方顯示了他出色的"經濟管理"的才能?才有了致富的本錢和關鍵。他有了這樣的巨資後，壹方面繼續開辟田宅：另壹市面他把周莊作為商品貿易和流通的基地，利用白硯江(東江)西接京杭大運河，東入走瀏河的便利；把江浙壹帶的絲綢、陶瓷、糧食和手工業品等運往海外，開始了他大膽地"競以求富為務"的對外貿易活動，使他迅速成為"資巨萬萬，田產遍於天下"的江南第壹豪富。沈萬三就是從貿易中賺下的壹部分錢，購置田產，另壹部分錢作經商的資本。所以說，沈萬三是以墾殖為根本，以分財為經商的資本，大膽通番；而壹躍成為巨富。周莊"以村落而辟為鎮，實為沈萬三父子之功。"
沈萬三富得連朱元漳都眼紅；但在遭受朱明王朝三次沈重的打擊後，又很快衰落了。
第壹次打擊是在明洪武六年(公元1373年)前後。據《周莊鎮誌》記載，"《明史。馬後傳》洪武時，富民沈秀者助築都城三分之壹，請稿軍，帝忍日：匹夫稿天下之軍亂民也，宜誅之。後諫日，不祥之民，天將誅之，陛下何誅焉！乃釋秀，戌雲南。"
除沈方三充軍雲南之外，他的第二個女婿余十舍也被流放潮州。在此之前，沈萬三除築洪武門至水西門城墻外。還以龍角貢獻，並獻有白金二千錠，黃金二百斤，甲土十人。甲馬十匹，建南京廊廡、酒樓等。這次打擊不僅使沈家失去了沈萬三這個當家人；而且富氣也減去了大半，可謂人財兩空。不僅如此，沈萬三當時被捕時，周莊鎮上株連甚多，有盡誅周莊居者之說。幸虧鎮人徐民望不避斧鉞，臺禦狀至京城：才救下周莊全鎮老小。
第二次打擊是在明洪武十九年（公元1386年)，洪武十九年春，"兄至以戶役故，縲*赴秋官時伯熙亦獲戾京師，適與兄同系獄"(《周莊鎮誌卷三。冢墓)。這次沈萬三子沈旺的兩個兒子沈至、沈莊(伯熙)又為田賦坐了牢，伯熙當年就死在牢中，後移葬於周莊杏村。這樣，從根本上動搖了沈家的基業。
第三次汀擊是在洪武三十壹年(公元1398年)。"奏學文與藍玉通謀，詔捕嚴訊，誅連妻女，及其仇七十二家，"洋武三十壹年二月學文坐胡藍黨禍，連萬三曾孫德全六人，並顧氏壹門同日淩遲"(《周莊鎮誌》卷六·雜記)，這次沈萬三女婿顧學文壹家及沈家六口，近八十余人全都被殺頭，沒收田地，可謂是滿門抄斬了。沈萬三苦心經營的巨大家業，急劇地衰落了。"沈萬三家在周莊，破屋猶存，亦不甚宏大"，沈家大族遭受如此三次沈重的打擊，只能家破人亡。
就這樣，號稱江南第壹豪富的周莊沈萬三，由興盛走向了衰落，但他畢竟是壹個值得研究和借鑒的人物，他在周莊的遺跡，也使中外旅遊者及專家學者深感興趣。
胡光墉（1823～1885），幼名順官，字雪巖，湖裏村人。墉幼時家貧，幫人放牛為生，稍長，由人薦往杭州於姓錢肆當學徒，得肆主賞識，擢為跑街。鹹豐十年（1860），因肆主無後，臨終前，以錢莊贈之，乃自開阜康錢莊，並與官場中人往來，成為杭城壹大商紳。 鹹豐十壹年（1861）十壹月，太平軍攻杭州，光墉從上海、寧波購運軍火、糧米接濟清軍。左宗棠任浙江巡撫，委光墉為總管，主持全省錢糧、軍餉，因此阜康錢莊獲利頗豐。京內外諸公無不以阜康為外庫，寄存無算。他還協助左宗棠開辦企業，主持上海采運局，兼管福建般政局，經手購買外商機器、軍火及邀聘外國技術人員，從中獲得大量回傭。他還操縱江浙商業，專營絲、茶出口，操縱市場、壟斷金融。至同治十壹年（1872）阜康錢莊支店達20多處，布及大江南北。資金2000萬余兩，田地萬畝。由於輔助左宗棠有功，曾授江西候補道，賜穿黃馬褂，是壹個典型的官商。同治十三年，籌設胡慶餘堂雪記國藥號，光緒二年（1876）於杭州湧金門外購地10余畝建成膠廠。胡慶餘堂雪記藥號，以壹個熟藥局為基礎，重金聘請浙江名醫，收集古方，總結經驗，選配出丸散膏丹及膠露油酒的驗方400余個，精制成藥，便於攜帶和服用。其時，戰爭頻仍，疫癘流行，“胡氏辟瘟丹”、“諸葛行軍散”、“八寶紅靈丹”等藥品備受歡迎。此後，胡光墉親書“戒欺”字匾，教誡職工“藥業關系性命，尤為萬不可欺”，“采辦務真，修制務精”。其所用藥材，直接向產地選購，並自設養鹿園。胡慶餘堂成為國內規模較大的全面配制中成藥的國藥號，飲譽中外，對中國醫藥事業發展起了推動作用。 光緒八年（1882），光墉在上海開辦蠶絲廠，耗銀2000萬兩，高價盡收國內新絲數百萬擔，企圖壟斷絲業貿易，惹怒外商，聯合拒購華絲。又因海關海運操於外人之手，不能直接外運。次年夏，被迫賤賣，虧耗1000萬兩，家資去半，周轉不靈，風聲四播。各地官僚競提存款，群起敲詐勒索。十壹月，各地商號倒閉，家產變賣，胡慶餘堂易主，宣告破產。接著，清廷下令革職查抄，嚴追治罪。光墉遣散姬妾仆從，於光緒十壹年十壹月郁郁而終。