鴉片最初是作為藥物進口到中國的。以澳門為基地的葡萄牙和荷蘭商人每年向中國輸入少量鴉片。明朝滅亡後，人們開始吸食鴉片，這成為壹種嗜好，鴉片的進口量開始增加。1727 年（雍正五年），英國首次向中國進口 200 箱鴉片，每箱重 133 磅。1729 年（雍正七年），清政府首次宣布禁止吸食鴉片，表明清政府已經意識到鴉片的危害。1757年（乾隆二十二年）英國占領了盛產鴉片的印度孟加拉，輸入中國的鴉片大增，1767年（乾隆三十二年）已達1000箱之多。1773 年，東印度公司排擠荷蘭和丹麥公司，壟斷了孟加拉、比哈爾和奧裏薩邦的鴉片生產。公司副董事長威勒爾建議公司直接向中國進行鴉片貿易。然而，在最初幾年，鴉片貿易仍然掌握在 "港腳商人 "1 的手中。這壹年，英屬印度政府決定將大量鴉片運往中國，以平衡英國對華貿易逆差。英國孟加拉總督沃倫-黑斯廷斯宣稱"鴉片不是生活必需品，而是壹種有害的奢侈品，除了對外貿易（這裏實際上是指對華貿易）的唯壹目的外，是不能容忍的。明智的政府應該嚴格限制鴉片的國內消費"。1780 年（乾隆四十五年），東印度公司不允許香港商人繼續從事鴉片貿易，將鴉片貿易權壟斷在自己手中。1781 年，孟加拉政府派出壹艘裝滿鴉片的武裝商船前往中國。1794 年（乾隆五十九年），東印度公司又派出壹艘滿載鴉片的大船停靠黃埔。1797 年，東印度公司開始壟斷鴉片生產。從 1798 年起，東印度公司不再直接進行鴉片貿易，而是將鴉片拍賣給私人販子，由他們販運到中國銷售。從此，東印度公司表面上裝作與鴉片貿易毫無關系，甚至簽訂了禁止鴉片貿易的條約。馬克思曾指出東印度公司 "利用文明進行投機 "的虛偽性，揭露了東印度公司作為印度政府，"強迫印度列島的壹部分（即印度農民）種植罌粟，用貸款的辦法誘使列島的另壹部分種植罌粟。它嚴密地壟斷了這種毒藥的全部生產"，"將罌粟的蒸煮和鴉片的制法改成適合中國吸食鴉片者的口味，並將鴉片裝在專門為走私而制造的箱子裏，還將鴉片運到加爾各答，在那裏按政府標定的價格拍賣，國家官員將鴉片交給投機商人，再轉給走私商人，由他們運往中國"。此外，東印度公司在向與中國貿易的私人船只發放的許可證中規定，不得攜帶非東印度公司生產的鴉片，否則將處以罰款，此後鴉片進口迅速發展
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