人參的學名Panax來自希臘文Panacea，意指“萬能藥”。在我國，食用人參已有很長的歷史，早在《神農本草經》裏就將它列為上品。唐朝時人們就開始從朝鮮購入野生人參。中藥材行業在經營中是按人參的品質情況及產地和生長環境不同，把人參分為野山人參、園參和高麗參3個品種。各種參裏面按照加工方法還可以細分為生曬參、紅參和糖參等。
人參是名貴補藥，久服健身延年，有很大的醫療價值和經濟價值，在我國藥用歷史約四千年。但是，由於長期過度采挖，天然分布區縮小，以“上黨參”為代表的中原產區，即山西南部、河北南部、河南、山東西部早已絕滅。目前，東北的野生人參也極罕見，因此，保護本種的自然資源有其特殊的重要意義。
人參這類植物，大約有700種。生長在熱帶和氣候溫和的地方，常見於美洲和亞洲。人們相信，人參的根具有醫療特性。用於治療的人參主要有兩種：亞洲人參(亦稱中國參或高麗參)和西伯利亞人參。美國另類醫學常用到的壹種美國人參，叫做西洋參。
中國人參中含有大量化學物質，它們***同作用產生良好的療效。現已確定，超過十二種的人參皂甙可以提高精神、解除壓力和提高體力及智力。人參中的其它化合物可以降低血糖和提高免疫系統能力。壹些人相信，人參能對腎上腺產生作用，可被用作壯陽藥和“減壓藥”(解除精神壓力)。
西伯利亞人參用於預防感冒、流感和呼吸道感染。某些人聲稱它能增強精力和耐力。這種草藥中的壹組化合物五加甙，也有生理療效。西伯利亞人參與亞洲人參壹樣，同樣含有多糖。倡導者聲稱，人參可以提高肌肉耗氧能力，從而減少人體中的毒素。
人們食用人參已有很多年了，只是它的功效是被大大地誇大了。西方國家進行的科學研究，還沒有得出很多可以確認人參這些生物活性的數據。過量食用人參會毒害身體，例如使人嘔吐、出血甚至致死。試管實驗顯示，人參可以刺激免疫細胞和活化天生殺手細胞，來抑制腫瘤的生長。人們發現，壹種人參皂甙化合物可以增強某種化療藥物順氯氨鉑預防卵巢癌擴散的能力。
1990年，韓國研究發現，食用人參的人患癌癥的可能性小於那些不食用的。研究還發現，人參提取液和人參粉末的效果比新鮮的人參切片、人參汁或人參茶好。把人參加入日常食物中，也使南韓人降低了患胃癌的危險。中藥產品不受(藥品管理法規)管理。試驗發現，許多人參產品中的有效成分不如它許諾的那樣多，壹些根本就沒有含有人參根。
但是，人參作為壹種刺激物，可能引起神經緊張或興奮，因此，臨睡前不要食用。食用人參時，不要飲用咖啡或其它含咖啡因的飲料。血壓高或頭痛的人亦避免用人參，因它可能加重病情。因此如果您考慮服用人參或其它中藥，請咨詢醫生。
人參喜冷涼、半陰半陽之處生長，耐寒，忌強光直射。栽培時需搭設蔭棚。參畦以上午8時前和下午6時後進陽光適宜，中午強光直射則會造成參葉焦枯。適宜在25℃以下氣溫中生長。森林腐殖土最適宜裁參，農田土加入充分腐熟的豬糞、堆肥等涼性肥料也可種植。要求柞、椴、棒等闊葉林地，土壤中性或弱酸性。農田栽參，前茬以種過禾本科及豆科，如玉米、高粱、谷子、大豆、小麥等地為好。根莖類作物為前茬不佳。栽種過人參的土地短期內不宜再栽參。怕積水，忌幹旱。
人參種子采下來就播種，要經過20～21個月才能發芽，經過8～9個月催芽處理才能發芽。因人參種子有胚後熟、生理後熟兩個過程，完成此過程需要壹定的溫、濕度條件。在田間條件下，將種子播在5厘米厚土中，土壤濕度35％左右，從播種到種子裂口，土壤的溫度約為17～18℃左右為宜。此時土壤溫度由高到低的變化大致可分為三個階段：即播種到種胚目視可見圓點為第壹階段，此時平均溫度21℃左右；從目視種胚可見圓點到點到占乳的1／2為第二階段，平均地溫在17.4℃左右；第三個階段是胚占胚乳的1／2到裂口，此時胚乳仍繼續生長壹個階段，再通過3個多月的低溫(5℃左右)，至春季氣溫上升至11.8～15.2℃時，20天左右萌發率可達90％以上。