生物技術的發展可以分為三個不同的階段:傳統生物技術、現代生物技術和現代生物技術。傳統生物技術的技術特征是釀造技術，現代生物技術的技術特征是微生物發酵技術，現代生物技術的技術特征是以基因工程為首要標誌。本文提到的生物技術是指現代生物技術，也可稱為生物工程。現代生物技術在70年代開始異軍突起，近壹二十年發展極為迅速。它與微電子技術、新材料技術、新能源技術並列為影響未來國計民生的四大科技支柱，被認為是21世紀世界知識經濟的核心。
生物技術的應用範圍很廣，包括醫藥衛生、食品輕工、農牧漁業、能源工業、化學工業、冶金工業、環境保護等。其中，醫藥衛生領域是現代生物技術的第壹階段，也是應用最廣泛、效果最顯著、發展最快、潛力最大的領域。
生物技術在醫藥衛生領域的應用主要包括以下三個方面:
1，解決了常規方法不能生產或生產成本特別昂貴的藥品生產中的技術難題，開發了壹大批新特藥。如胰島素、幹擾素(IFN)、白細胞介素-2(IL-2)、組織纖溶酶原激活劑(TPA)、腫瘤壞死因子(TNF)、集落刺激因子(CSF)、人生長激素(HGH)、表皮生長因子(EGF)等。這些藥物可用於預防和治療腫瘤、心、腦、肺和血管、遺傳等疾病。
2.開發了壹些靈敏度高、性能特異、實用性強的新型臨床診斷設備，如體外診斷試劑、免疫診斷試劑盒等，摸清了壹些疑難疾病的發病機理和新的治療方法。我國單克隆抗體診斷試劑市場前景良好。
3.正是基因工程疫苗和疫苗的研制成功，直至大規模生產，為人類抵禦傳染病的入侵，保證全民優生展示了光明的前景。中國發展的重點是乙肝基因疫苗。
現代生物技術以再生生物資源為原料生產生物藥物，從而可以獲得足夠的數量，用於過去難以獲得的臨床研究和治療。例如，從7.5千克新鮮豬或牛胰腺中應提取65，438±0克胰島素。目前，全球有6000萬糖尿病患者，每人每年需要約1g胰島素，這實際上不可能從45億kg新鮮胰腺中提取。然而，生物技術可以很容易地解決這個問題，使用基因工程的“工程細菌”