糖精的化學名稱是鄰苯二甲酰亞磺酰亞胺,市場上銷售的商品糖精實際上是鄰苯二甲酰亞磺酰亞胺的可溶性鈉鹽,簡稱糖精鈉。糖精鈉的甜度約為蔗糖的450至550倍,所以其十萬分之壹的水溶液就有甜味,濃度高了就會有苦味。
制造糖精的甲苯、氯磺酸、鄰甲苯胺等原料都是石油化工產品。甲苯易揮發和燃燒,甚至引起爆炸,大量攝入人體會引起急性中毒,對人體健康危害較大;氯磺酸極易吸水分解出氯化氫氣體,危害人體健康,且易發生爆炸;糖精生產過程中產生的中間體物質也對人體健康有害。糖精在生產過程中還會嚴重汙染環境。此外,目前從部分中小糖精廠私自流入廣大中小城鎮、農村市場的糖精,也因工藝粗糙、流程不完整等原因而含有重金屬、氨化合物、砷等雜物。它們長期滯留在人體內,日積月累,不同程度地影響人體健康。
糖精鈉是壹種有機化學合成產物,是食品添加劑而非食品,除了甜味對味覺造成的感覺外,對人體沒有任何營養價值。相反,糖精攝入多了,會影響胃腸消化酶的正常分泌,降低小腸的吸收能力,降低食欲。
據國外資料顯示,1997年加拿大進行的多代大鼠餵養實驗發現,攝入大量糖精鈉可導致雄性大鼠患膀胱癌。因此,美國等發達國家的法律規定,在食品中使用糖精時,必須在標簽上註明 "使用本品可能有害健康,本品含有糖精,可使實驗動物致癌 "的警示語。
由於食用糖精對人體健康有害,所以西方壹些發達國家都嚴格控制糖精的使用,控制標準壹般不超過糖消費總量的5%,且主要用於牙膏等工業用途。與發達國家相比,我國糖精使用量超出正常使用量的14倍。更有專家警告,到1999年下半年,全國食糖市場中糖精所占份額已高達市場總份額的55%至60%,嚴重擠壓了蔗糖的份額。
特別是少數消費者完全不知道糖精的危害,短時間內大量食用糖精,會引起血小板減少和急性出血、多臟器損害,引發惡性中毒。