從懷孕第六周開始，母親子宮內的胎兒口腔上皮逐漸增厚，形成牙板，這是牙胚的最初基部。如果牙板以角質化上皮珠的形式殘留在貪婪的骨骼或牙齦中，那麽角質化的上皮珠在胎兒出生後不久就會形成幾個針頭帽大小的白色角質化突起，也就是常說的“馬牙”。
“馬牙”常出現在牙齦的黏膜下。乍壹看像是剛長出的小牙。事實上，它不是壹顆牙齒。不刺激口腔黏膜，但也會影響母乳餵養。壹段時間後，會自行脫落。但是，國內有些地方流行壹種說法:要用爛白布或黑布蘸香油擦。
因為新生兒的口腔黏膜非常嬌嫩脆弱，唾液分泌很少，自潔效果差。另外，它剛離開母體，自身抗病能力相當弱。擦“馬牙”用的布，挑“馬牙”用的針，往往未經消毒，容易損傷口腔黏膜，引起細菌感染，導致面部紅腫，嚴重時可能導致敗血癥、破傷風。所以發現如果不及時治療，往往會有生命危險。
部分新生兒可在上頜中線兩側或牙齦邊緣看到散在的黃、白點，俗稱“馬牙”。
它是由正常上皮細胞堆積形成的，幾周或幾個月後可自行消退。壹般對身體沒有影響，不需要治療，對孩子哺乳和以後出牙也不會有影響。但有些成年人，尤其是過去農村的老人，認為會影響孩子的母乳餵養，主張用鹽粒擦粗布，直到擦傷出血。這是壹種錯誤的、不科學的、不衛生的方法，往往會為細菌大開方便之門，甚至引起口腔炎、牙齦發炎或敗血癥，甚至危及生命。