腎臟是人體的重要器官，排泄和清除代謝廢物的種類和數量最多。腎臟的特點是“硬氣”，微小病變往往不容易表現出來。這是因為兩個腎臟由大約300萬個腎單位組成，每個腎單位都有獨立的工作能力，每個腎單位都是靠身體和腎臟本身的反饋系統有意識地工作。通常只有約四分之壹的腎單位參與正常工作(所以健康人可以移植壹個腎給別人)，但當任務增加或部分腎單位發生病變時，腎臟會自動調動其他腎單位工作，即代償而不表現出任何癥狀。但是腎單位有壹個特點，就是不能再生，就是壹個損壞壹個少。
導致腎臟損害的原因有很多，比如飲水不足、感染、尿頻等。物質濫用是腎臟損害的重要原因之壹。因為大部分物質都是通過腎臟排泄的，種類太多、劑量太大都會增加腎臟的負擔。特別是四環素、利福平、鏈黴素、慶大黴素、卡那黴素、新黴素、止痛劑和壹些其他物質，如果應用不當或劑量過大，更有可能對腎臟造成損害並導致腎功能障礙。1997 10在柏林舉行的年會上，德國腎病學家警告人們，鎮痛劑混合物對腎臟有害。他們指出，過去人們只是認為非那西丁對腎臟有嚴重危害，所以停止使用。其實很多其他的止痛藥，比如非那西丁的替代品，比如對乙酰氨基酚、阿司匹林等，對腎臟都有不同程度的損害。德國腎病學家要求工廠停止生產阿司匹林、對乙酰氨基酚和咖啡因的混合物。很多人認為它是最安全的。其實很多也有副作用，少數有嚴重毒性，特別是壹些具有利尿、活血化瘀作用的物質，還有壹些劇毒物質，如木通、甘遂、大戟、商陸、蜈蚣、斑蝥、三棱、砒霜、雄黃等。如果使用不當或過量，都會對腎臟有害。所以絕對不能濫用東西，對於壹些草藥偏方也要慎用。