壹種缺乏臨床研究的治療方法，世界各地的早期醫學史上都有所謂的放血療法。
中醫的放血療法是通過針刺某些穴位或淺靜脈來釋放少量血液的壹種治療方法。術中先對皮膚進行常規消毒，選用三棱針或粗絲狀針，快速穿刺，快速退出。壹般不宜穿刺過深。常用於中暑、頭痛、咽喉腫痛、疔瘡、腰痛等。
中醫放血療法最早的文字記載見於《黃帝內經》，如“刺絡者刺小絡之血管”；“萬塵，除惡務盡。
血也。“明確指出刺絡放血可以治療癲狂、頭痛、暴怒、熱哮、鼻衄等病癥。相傳在百會穴放血治過太子郭的“屍厥”，華佗用針刺放血治過曹操的“頭風癥”。唐宋時期，這種療法已成為中醫的壹大法則。
《新唐書》記載，唐高宗的“頭暈看不見”，是頭頂放血治好的。到了宋代，此法已被編入針法韻《玉龍賦》。
金元時期，張在《儒林外史》中關於針灸的醫案幾乎都是針刺放血取效，認為針刺放血是攻邪最快的方法。從明清時期開始，放血治病非常流行，針也發展很快。三棱針有粗針和細針之分，更適合臨床應用。現在壹次性針灸更適合臨床應用和人們的自我治療。楊繼洲的《針灸大成》詳細記載了針灸放血的醫案。葉用這種療法治愈咽喉疾病；趙學敏和吳尚賢收集了許多放血療法，並匯編成壹系列精美的版本和李龍駢文。
西方放血療法的理論基礎是來自古希臘的醫學聖人希波克拉底和蓋倫，他們說人的生命依賴於血液、粘液、黑膽汁和黃膽汁四種體液，分別對應氣、水、土、火，接近中國的“金木火、水、土”，“氣”多，“金木”少。
古希臘人認為血液在四種體液中占主導地位，蓋倫博士認為血液是人體產生的，往往是“過剩”的，就像中醫的滋陰派說“陽常有余陰常不足”，所以中醫養陰，古代西醫放血。蓋倫還把人體的皮下動靜脈血管和身體的內臟聯系起來，所謂“表裏”，從而引起不同的疾病，血液在“表裏”的血管上引流，例如右臂靜脈的血用於治療肝臟疾病，左臂靜脈的血用於治療脾臟疾病。
隨著醫學的發展，放血療法基本退出了歷史舞臺。但是放血療法還是有少數的，比如中醫或者藏醫。在西醫中，用醫用水蛭吸脹塊附近的淤血也是常規有效的治療方法。