1多糖對腫瘤的治療作用不是直接殺死腫瘤細胞，而是增強患者的免疫防禦系統，從而達到防癌抗癌的效果。實驗表明，從香菇、黃芪和柏木中提取的多糖能增強T細胞的功能，使免疫功能低下的動物恢復正常，特別是能激活T細胞NK細胞和LAK細胞，具有殺傷腫瘤細胞的功能。
多糖也是免疫B細胞的激活劑，如黃芪多糖、香菇多糖、柏樹多糖、靈芝多糖等，能促進B細胞增殖，產生大量免疫球蛋白抗體，從而增強抗病能力。
巨噬細胞，尤其是毒性巨噬細胞，對腫瘤細胞的破壞力非常大。它們能合成和分泌腫瘤壞死因子(TNF)，引起腫瘤出血和壞死。多糖是壹種強有力的腫瘤壞死因子誘導劑。在給動物註射多糖後的第八天，TNF產生達到高峰，從而發揮抗癌作用。
幹擾素(IFN)是體內自制的抗病毒、抗癌物質。柏木多糖能誘導機體產生幹擾素。每毫升加入10-100微克的柏類真菌，可使正常人幹擾素α和幹擾素γ的產量分別增加8倍和4倍。
白細胞介素-2 (IL-2)是T細胞的生長因子，由活化的T細胞產生。既能維持免疫T細胞的長期存活，又能誘導T殺傷細胞和LAK細胞的生長，因此成為治療腫瘤、艾滋病等病毒的最新藥物。多糖藥物可以激活T細胞誘導內源性白細胞介素-2的產生，從而避免了商業白細胞介素-2的毒副作用。還能提高細胞對白細胞介素-2的敏感性，使其在較低的劑量下產生最大的治療效果。