程無忌最早開出小青龍湯的方子。傷寒學說:“麻黃味甘、辛，為發散之主源。如果難以理解，就應該發散，所以麻黃是君主。肉桂辛熱，甘草辛，辛為陽，麻黃散之，故為臣。芍藥味酸微寒，五味子味酸溫。所以兩者都是輔佐。冷飲傷肺，咳嗽喘息使肺氣不利。《內經》說:“肺欲收，急食酸以收之。』
故以芍藥、五味子為佐，收氣。幹姜味辛而熱，細辛味辛而熱，半夏味辛而微溫，故三者為使者。如果心下有水，津液就不行了，那麽腎就幹了。《內經》說:“腎苦燥，宜食辛辣以潤之。”幹姜、細辛、半夏作為散冷水的使者。逆氣收，冷水散，津液循環，發汗解表。這是壹種“以經釋法”的模式。
麻黃、桂枝、甘草治“傷寒表裏難明”，白芍、五味子治“咳喘”，幹姜、細辛、半夏治“心下水汽”。方傑是平原和明確的，這是後來的醫生大多遵循。
清代醫家在《內經外感熱病集·關註》中特別指出:“麻黃、桂枝為寒邪，由表散於外；半夏、細辛、幹姜、消積冷飲；芍藥，五味，監察麻、肉桂之性，使表裏之藥相合。」
在程無忌方藥的基礎上，擴展了白芍和五味子的功能。
何秀山在修訂《傷寒論》時指出:“凡因痰咳氣喘而患風寒外搏、飲痰內郁者，必以小青龍治之。蓋君用麻、肉桂解生，即用邵、草酸護營。妙就妙在幹姜五味混搗為臣，壹個溫肺陽化飲，壹個閉肺平喘。半夏的辛味用來化痰，細辛的辛味用來潤水，這樣痰就會變成水蒸氣，自然汗出。如果不開表，只遊泳，怎麽解決感冒？如果壹味的開表而不是用辛去跑水，怎麽去除掉它的水汽？這壹面有開有合，有升有降的組合，真的像龍的變幻莫測。如果不是風寒而是風溫，就不要隨便用麻和肉桂。學者應謹慎辨證，恰當用證。」
應該說，痰飲不同於“寒飲”和“水飲”。方中對半夏的功能解釋為“辛滑化痰”，似乎缺壹不可。不過小青龍湯其實是治療冷飲的藥方。如果痰證明顯，可能不是小青龍湯證。即使對於小青龍湯證，單用半夏治療痰濁也是不夠的。作者經常加炒紫蘇子，炒蘿蔔子。
還有人從小青龍湯的源頭來解讀方劑，如《醫宗金鏡》:“太陽停飲有兩個原因，壹是中風出汗，二是五苓散證；傷寒無汗為表，小青龍湯亦為證。表面上不出汗，兩邊結合解決問題。去棗的人，也是天性停滯。去掉杏仁的沒有哮喘，有哮喘的還是加。去掉姜的，有幹姜，吐了還用。用幹姜、細辛，極其溫散，使寒、水從汗中解。半夏用於祛痰，是取之不盡的飲料。以五味收肺之氣，收傷之氣。」
臨床經驗表明，加杏仁的小青龍湯，即含麻黃湯，比不加杏仁的要強。作者通常不加它治療哮喘。如果加入杏仁，更多的麻黃被去除。
嘔吐的人用幹姜和用生姜似乎都沒問題，但要註意方中溫散的強弱變化。其實幹姜也有很好的止嘔效果。
以上方藥基於小青龍湯治療表寒裏飲證。