造血細胞都發生在胚胎的中胚層。隨著胚胎的發育和造血中心的轉移，出生前的造血可分為三個階段:①卵黃囊造血期始於人類胚胎第三周，止於第九周。卵黃囊壁上的血島是最初的造血中心。②肝臟造血始於人胚胎第6周，第4-5個月達到高峰。肝臟造血以紅細胞和粒細胞為主，不產生淋巴細胞。在這個階段，脾、腎、胸腺和淋巴結也參與造血。脾臟從第五個月開始有淋巴細胞，壹出生就成為淋巴細胞的器官。6-7周大的人類胚胎具有胸腺，並開始形成淋巴細胞。胸腺中的淋巴細胞也來自卵黃囊和骨髓。③人胚胎第4個月開始骨髓造血階段，第5個月後成為造血中樞。此後，肝脾造血功能逐漸下降，骨髓造血功能迅速增強，成為產生紅細胞、粒細胞和巨核細胞的主要器官，也產生淋巴細胞和單核細胞。淋巴結在短時間內參與紅細胞生成，從人類胚胎第四個月開始成為制造淋巴細胞和漿細胞的終身器官。他們的多能幹細胞來自胚胎肝臟和骨髓，淋巴幹細胞也來自胸腺。
出生時全身骨髓普遍造血，5歲後從遠端肢體向心性後退。正常成人紅骨髓主要見於全身扁平骨，紅骨髓組織殘留於肱骨和股骨近端骨髓，其余為黃骨髓。黃骨髓平時沒有造血功能，但生理需要出現時，黃骨髓、肝臟、脾臟甚至淋巴結都能恢復造血功能，稱為髓外造血。