生殖器皰疹是壹種病毒性感染性皮膚病，好發於男性的包皮、龜頭和冠狀溝，女性的陰唇、陰蒂或子宮頸。生殖器皰疹由單純皰疹病毒感染引起，壹般在感染後2 ~ 10天發病，個別患者可能在數月或壹年後發病。女人大多有病。屬於中醫“熱瘡”範疇。
人類是單純皰疹病毒的唯壹自然宿主，人群感染率高達80-90%，10%無癥狀。近年來，世界各地生殖器皰疹患者的數量不斷增加，特別是在性活躍的人群中，約有30%的人患有生殖器皰疹，尤其是在年輕人中，該病的發病率甚至高於淋病。
該病主要通過性器官接觸傳播，患者和無癥狀攜帶者是主要傳染源。成年人中，生殖器皰疹病毒抗體陽性率高。壹般約為10-70%，主要隨社會經濟地位和性生活而變化。據調查，社會經濟地位低的女性中，生殖器皰疹病毒在陰道內的排泄率為0.4-1.33%。壹組妓女做生殖道檢查時，發現生殖器皰疹病毒的排泄率高達12%，70%的妓女攜帶生殖器皰疹病毒。可見，生殖器皰疹的發生明顯與性接觸有關。
該病傳染性很強，約60-80%與陰莖皰疹男性有壹次性接觸的女性會被感染。這種病危害很大，復發率很高。目前尚無特效療法，仍可引起女性不孕、流產或新生兒死亡。目前，許多學者也認為宮頸癌和陰莖癌的發病與生殖器皰疹病毒感染密切相關，已引起高度重視。
單純皰疹病毒直徑約為120 ~ 150微米。它由中間含有DNA的核心和三個同心結構組成，即包膜、體被和衣殼。衣殼表面是由162殼粒組成的3: 3: 2二十面體，體被由纖維構成。包膜有時來自細胞核，有時來自細胞膜。對高溫和低PH均不穩定，低溫可存活數月，50℃和90℃30分鐘滅活。
單純皰疹病毒可分為兩種:ⅰ型和ⅱ型。ⅰ型皰疹主要通過呼吸道、皮膚、黏膜的密切接觸傳播，感染腰部以上的皮膚、黏膜和器官。例如，它會導致口腔粘膜、鼻前庭、結膜和咽喉的炎癥和皰疹。99%的口腔周圍皰疹是由皰疹病毒I型感染引起的。皰疹ⅱ型病毒主要存在於女性的宮頸、陰道、外陰皮膚和男性的陰莖、尿道，是生殖器炎癥和皰疹的罪魁禍首。據相關統計，生殖器皰疹的病原體90%是皰疹ⅱ型病毒，只有10%是皰疹ⅰ型病毒。接觸性器官後，潛伏約2-20天(平均6天)。免疫抑制劑、腎移植、嚴重燒傷、嚴重營養不良、血液和淋巴系統惡性腫瘤等免疫缺陷或免疫缺陷的人，可出現皰疹性濕疹、復發性角膜潰瘍，甚至全身播散性皰疹而致命。1-3周感染後體內產生中和抗體和補體結合抗體，殘存病毒可能沿神經軸向外周神經轉移至三叉神經節(皰疹病毒ⅰ型)或骶神經節(皰疹病毒ⅱ型)，長期休眠，進入靜止狀態。當壹些誘發因素，如焦慮、精神創傷、寒冷、日曬、吹風、外傷、感染、藥物過敏、高燒、月經、懷孕等。，擾亂機體的生理平衡，病毒增殖所需的特定轉錄酶出現在神經細胞中，激活病毒，引起復發。體液抗體不能阻止皰疹病毒的復發，細胞免疫減弱對復發有很大影響。
生殖器皰疹的臨床表現可分為原發性和復發性。從接觸到發病大約需要2 ~ 10天，為潛伏期。起初患處有燒灼感，不久在紅斑的基礎上出現3 ~ 10紅色丘疹，並伴有瘙癢。丘疹很快變成小水泡，3 ~ 5天後變成膿皰。破裂後形成大面積糜爛、潰瘍，自覺疼痛，最後結痂愈合。整個過程可以持續20天左右。
男性常見於龜頭、冠狀溝、尿道口、陰莖、陰囊、大腿、手臂。女性容易陰唇、陰阜、陰蒂、肛周區或陰道。約90%的患者，病毒可同時侵入宮頸，導致白帶增多或下腹痛，並可並發宮頸炎和子宮炎。大多數男女患者都有雙側腹股溝淋巴結腫大。當後期炎癥擴散到尿道和膀胱時，嚴重者可出現排尿困難、排尿困難、尿頻和尿瀦留。此外，還可能同時出現其他癥狀，如發熱、全身不適、頭痛、頸部僵硬、腦膜炎和骶神經系統功能不全。這種病女性比男性多，癥狀也比男性嚴重。在患者中，約10%患有咽炎，10%的男性和26%的女性原發性生殖器皰疹患者伴有生殖器外的病變，主要在手臂和手指。常見生殖器出現皰疹後第二周，多為感染生殖器部位自身接種病毒所致。
生殖器皰疹患者中，同性戀男性可發生直腸皰疹病毒ⅱ型肛腸感染，僅次於淋球菌引起的男性肛腸直腸炎。臨床表現為肛門直腸劇烈疼痛、便秘、流膿、內急、腰酸背痛，肛門可有水皰、潰瘍。
復發性生殖器皰疹發生在初次感染後1 ~ 4個月內。近60%的患者在首次感染ⅱ型皰疹病毒後壹年內復發，第壹年可復發4-6次。以後次數會減少。復發患者的全身癥狀比原發患者少，每次發作的病程也較短。通常情況下，皮損消退約10天。有學者研究發現，單純皰疹病毒ⅰ型患者只有14%復發，遠低於單純皰疹病毒ⅱ型感染患者。復發通常是在同壹個地方，但水皰的數量、持續時間和自覺癥狀較原發者輕，淋巴結不腫大，全身癥狀較少。復發性生殖器皰疹多發生在外陰、陰道、宮頸和龜頭，尿道的發病率很少。復發性生殖器皰疹難以控制，有時疼痛嚴重，導致患者精神負擔過重，卻產生心理障礙，如害怕癌癥，害怕傳染給性伴侶，回避與性伴侶的性生活，不願與異性交往，導致性功能障礙，影響家庭和睦，甚至抑郁。
生殖器皰疹病毒與生殖器惡性腫瘤密切相關。早在20世紀60年代，就有人提出引起生殖器皰疹的皰疹病毒II型可能是宮頸癌的潛在致癌物。近十年研究發現，宮頸癌與性活動有關，ⅱ型皰疹病毒是性活躍人群中常見的致病因素，宮頸往往是病毒的復制部位，生殖器皰疹常並發宮頸癌。患過生殖器皰疹的女性患宮頸癌的幾率是未患過的女性的5-10倍。最近，在宮頸癌組織、脫落細胞或癌前細胞中發現了ⅱ型皰疹病毒的特異性抗原。表明ⅱ型皰疹病毒在宮頸癌的發生中起重要作用。此外，在陰莖癌患者的活檢材料中也觀察到了單純皰疹病毒樣顆粒。但單純皰疹病毒是生殖器惡性腫瘤致病因素的直接證據尚不充分，需要進壹步證實。