腦出血最致命的病理生理變化是腦水腫，導致顱內壓升高，最後導致腦疝，危及生命。因此，急性腦出血的治療迫切需要消除腦水腫，降低顱內壓。從動物實驗結果來看，在出血部位周圍，腦水腫最早可在出血後10~20分鐘出現，但腦水腫真正達到高峰的時間是24~48小時。為了防治腦水腫，減輕煩惱的壓力，臨床醫生常采用20%甘露醇靜脈滴註進行治療，且多在患者到達急診室或病房後使用。事實上，患者轉院時，壹般至少是出血後4~8小時，有的甚至超過12小時。臨床上很少見到甘露醇引起腦出血加重的情況。極少數腦出血患者(小於5 ml)經頭顱CT檢查僅有出血竈周圍輕度腦水腫，無顱內壓增高的臨床癥狀，不必使用甘露醇。
最後需要指出的是，目前頭部CT檢查在國內已經廣泛開展，所以急性腦卒中患者必須進行頭部CT檢查，才能區分腦出血和腦梗死。在治療過程中，如果患者癥狀加重，如意識惡化、肢體癱瘓加重等，應及時復查頭顱CT，觀察是否有再出血、再梗塞，或水腫範圍是否擴大，並采取相應的治療措施。