有學者認為，漢文獻記載的苗父是苗族傳說中的“藥王”。湘黔交界的苗族人說藥王是透明的、玻璃狀的、有翅膀能飛的神人。他不畏艱難險阻，擺出壹副明星戴嶽為民“交稅”的架勢(即苗語東方的“找方子”)。這個傳說流傳甚廣，四面八方都有“藥王；三千苗藥，八百方”。
至今，黔西南安龍、貞豐、晴隆等地的苗醫仍十分尊崇“藥王”。行醫過程中要治病，就要殺雞祭祖，祭拜“藥王”。這個傳說和《淮南子》記載的“神農嘗百草”的傳說很像。《山海經》雲:“黑水之北，有人有翼，名曰苗人。”其中“有翼”“有翼”“透明”的傳說是神話時代苗族先民的特征，說明苗族醫藥起源於遠古神話時代。
由於苗族本身沒有本民族文字和歷史事實的記載，很難考證其醫學的起源，但從其他許多文獻、傳說和古歌中，仍可窺見其具體情況，其特點是起源早、歷史長；二是源於苗族的生產生活實踐。由於苗族生活在藥物資源豐富的地區，較早地學習和掌握了植物的知識和藥用價值。時至今日，在苗族地區，幾乎人人都能知道和掌握幾種甚至幾十種藥物療法。有的地方，每個家庭院落的前屋後面都種著壹些常用的毒品。
人們使用草藥是壹個非常普遍的特點，被譽為“壹切草藥都是藥，人人都能治”。歷史上，楚地巫女經常使用苗藥作為巫術工具。《楚辭》中多有苗藥、菖蒲、紫莖澤蘭的記載，長沙馬王堆壹號、二號漢墓將紫莖澤蘭作為祭祀品，可見苗藥歷史悠久，源遠流長。苗族的《古歌》裏也有很多古代發現毒品的故事，比如黔東南有壹首古歌叫《滇哈》，講的是哈哥小時候不幸被老虎叼走，十年不歸。被父母找到時，他的野性沒有改變，聲音嘶啞，說不出話。有壹次跑到河邊，吃了很多浮萍，哈哥不僅會說話，還擺脫了野性。所以苗家積累了治療浮萍聲音嘶啞的經驗。
雖然苗族生活在植被茂盛、藥材豐富的地區，早期遷徙頻繁，去的地方大多是偏遠山區和長有癤子的村莊，自然條件十分惡劣，但這種環境錘煉了苗族人在生存鬥爭中的能力。在這種特定條件下，如果沒有起源更早的醫療活動，是絕對無法保證民族的生存和繁衍的。苗族很多為人熟知的治療方法和用藥經驗都來源於這種生存鬥爭。如苗醫著名的糖藥針灸療法，是壹種獨特的外治法，廣泛流傳於黔西南、黔西北大部分地區，貴州關嶺鎮寧、紫雲等地的苗醫幾乎在全國各地都使用過這種方法。
糖藥針灸療法可以追溯到古代弩上使用的弩藥。從弩藥的成分來看，主要是古代苗族人將“見血封喉”的劇毒藥汁塗在弩尖上，用來獵殺虎豹等兇猛動物。據宋代《蠻戰傳》記載，蠻夷(主要是人)“自避山難，雖有畬田，少糧黍。
善是藥箭，勝者呼，信者留死，藥可解。苗族至今仍有狩獵習慣，古代苗族使用弓弩藥是肯定的，但其他民族也有弓弩藥，苗族可以將其應用於治病，可謂是壹種創造。
在苗族人應用弩藥的漫長過程中，配方師有意減去劇毒成分，加入蜂蜜等成分降低藥物的毒性，用蘸有藥汁的特制排針或三棱針刺向患處。操作簡單，治療迅速，副作用小。糖藥針是苗醫特有的外治法，是從遠古時期苗族的狩獵活動中發明的弩藥，是苗族醫藥起源於古代生活和生產實踐的有力證據。