錦鯉是雜食性魚類，可以用動物或植物餌料餵養，如水蚤、蚯蚓、蝦、玉米粉、餅幹、方便面、蔬菜甚至飯團。但要想讓錦鯉色彩斑斕，除了光照、背景、水質等因素外，更重要的是餵食高營養的專用錦鯉人工飼料，呈片狀或顆粒狀。
錦鯉和鯉魚壹樣，是雜食性魚類，但錦鯉比較特殊。除了普通的生長飼料，還必須餵增色飼料，否則會退化成普通的錦鯉，甚至恢復它的祖先——鯉魚的體色。這種增色或增色飼料是專門為保持或增加錦鯉魚的顏色而制作的。它的主要成分是來自鮭魚和鱒魚的肌肉色素(黃色素)。錦鯉魚服用後，紅色部分會明顯增強。