“導”即“導氣”，導氣以和；“引進”指“引進”，使之柔軟。可見，導引是中國古代壹種將呼吸運動(導引)與肢體運動(導引)相結合的養生術，也是氣功中的動力練習之壹，類似於現代的保健體操。
導，又稱“陶引”。導氣以和，引體向上以柔。指呼吸俯仰，手腳屈伸，使氣血循環，促進健康。常與說服、思考、吞服津液、自我按摩相結合。俗稱醫療體操，也有俗稱肢導為外導，內氣運動為內導的。
道教起源於古代，最初是古代的壹種養生術。早在春秋戰國時期就非常流行，受到當時神仙和醫家的重視。後來道教將其作為修煉方法之壹繼承下來，並使之更加精準，使“真氣”按照壹定的方式和順序循環。道教繼承和發展了它，並把指導作為健身的重要方法。人們認為它具有調節健康、消除水谷、消除感冒、益血、治百病甚至延年益壽的功效。
三國時期，華佗將導引法歸納為五法，稱為“五禽戲”，即虎戲、鹿戲、熊戲、猿戲、鳥戲，全面概括了導引療法的特點，簡單易行，對後世的醫療保健起到了促進作用。
導引是我國古代醫學的主要治療方法之壹。從醫學意義上講，就是充分發揮和調動內因，積極防治疾病。在保健意義上，可以鍛煉身體，增強體質，保持活力，煥發青春。