壹般來說，自養生物，如植物和藍藻，可以利用二氧化碳作為唯壹或主要的碳源。那些不能直接利用二氧化碳作為碳源，而大多利用含碳有機物作為碳源的，可以分為不同的生物，比如動物。
此外，自然界中還有壹類兼性生物，如螺旋菌科的微生物。它們在有有機物時是異養的，在沒有有機物時是自養的。
自養型
自養，以大氣中的二氧化碳或環境中的碳酸鹽為碳營養的壹種營養。這種生物被稱為自養生物。綠色植物和壹些細菌是自養的。它們可以將簡單的無機二氧化碳或碳酸鹽合成復雜的有機物，以滿足生命活動的需要。
根據同化二氧化碳過程中所需能源的不同，可分為光能自養型和化學能自養型。
光自養生物細胞含有光合色素，可以將太陽能轉化為化學能，滿足生命活動的需要。除了綠色植物，還有少數細菌(如紅硫細菌和綠硫細菌)，藍藻(如魚腥藻和顫藻)也是光自養的。
趨化性自養生物通過氧化壹些無機物獲得能量，如硝化細菌氨氧化物(NH3)、硫化細菌硫氧化物(S)或硫化氫(H2S)。
自養生物在自然界的碳循環、氮循環和硫循環中起著重要的作用。
異養生物
無機物不能自己合成有機物，只能通過攝入有機物來維持新陳代謝。
自養生物和異養生物的根本區別在於:
無機物可以自己合成有機物嗎？
異養生物包括大多數微生物和大多數動物。
異養生物可以在生態系統中充當分解者和消費者。