鉻在環境中不同條件下有不同的價態，其化學行為和毒性大小亦不同。如水體中三價鉻可吸附在固體物質上而存在於沈積物(底泥)中；六價鉻則多溶於水中，比較穩定，但在厭氧條件下可還原為三價鉻。三價鉻的鹽類可在中性或弱堿性的水中水解，生成不溶於水的氫氧化鉻而沈入水底。
環境中三價鉻與六價鉻會互相轉化，所以近年來傾向於用鉻的總含量，而不是用六價鉻含量來規定水質標準。三價和六價鉻對人體都有害，六價鉻的毒性比三價鉻要高100倍，是強致突變物質，可誘發肺癌和鼻咽癌。三價鉻有致畸作用。鉻渣(含鉻固體廢物)已成為鉻汙染的重要環境問題，亟待有效解決。
鉻是銀白色金屬，在自然界中主要形成鉻鐵礦。化合價有+2、+3、+6三種。鉻的天然來源主要是巖石風化，由此而來的鉻大多是三價鉻。
鉻主要用於金屬加工、電鍍、制革等行業。為了防止工業生產過程中循環水對設備的腐蝕，常須加入鉻酸鹽。工業部門排放的廢水和廢氣，是環境中鉻的人為來源。工業廢水中的鉻主要是六價化合物，如鉻酸根離子(CrO厈)。冶金、水泥等工業，以及煤和石油燃燒的廢氣中，含有顆粒態的鉻。
危害
鉻是人和動物所必需的壹種微量元素，軀體缺鉻可引起動脈粥樣硬化癥。鉻對植物生長有刺激作用，可提高收獲量。但如含鉻過多，對人和動植物都是有害的。
三價鉻和六價鉻對人體健康都有害，被懷疑有致癌作用。壹般認為六價鉻的毒性強，更易為人體吸收，而且可在體內蓄積（見鉻汙染對健康的影響）。
三價鉻和六價鉻對水生生物都有致死作用。鉻能在魚體內蓄積。三價鉻對魚類的毒性比六價鉻高。土壤中鉻過多時，會抑制有機物質的硝化作用，並使鉻在植物體內蓄積。據試驗，水中含鉻在1ppm時可刺激作物生長，1～10ppm時會使作物生長減緩，到100ppm時則幾乎完全使作物停止生長，瀕於死亡。廢水中含有鉻化合物，能降低廢水生化處理效率。