藥物的性能主要有四氣、五味、升降浮沈、歸經及有毒無毒等。
四氣
四氣又稱四性，就是寒、熱、溫、涼四種藥性。疾病有熱證和寒證之分。壹般說來，能夠治療熱證的藥物大多屬於寒性或涼性藥，如寒性的黃連、黃柏可以清熱解毒。能夠治療寒證的藥物大多屬於溫性或熱性藥，如熱性的附子、幹姜能溫中散寒。對寒熱夾雜的病癥，則應寒熱並用。溫與熱，涼與寒，只有程度上的差異，溫次於熱，涼次於寒。寒涼藥多具有清熱、瀉火、解毒作用，常用於陽證、熱證；溫熱藥多具有溫陽、救逆、散寒等作用，常用於陰證、寒證。
此外，還有平性藥，是指藥性比較平和的藥物，其中也有偏寒或偏溫的。所以基本上是屬於四氣之內。
五味
五味就是藥物的辛、甘、酸、苦、鹹五味。此外還有淡味，所以實際上有六味；也有人認為淡附於甘，故不稱六味，仍稱五味。
不同的味有不同的作用，味相同的藥物，其作用有***同之處。味辛者能散能行，適用於表證和氣滯血淤癥；味苦者能瀉能燥，適用於熱證和濕證；酸能收斂，適用於盜汗、遺精、久瀉等癥；鹹能軟堅，適用於大便燥結、痰塊、瘰癧等癥；甘能補能緩，適用於虛弱病或緩和拘急疼痛；淡能滲能泄，適用於水濕癥。
有些藥物其味有兩種以上，例如肉桂辛甘、玄參苦鹹。壹般說來，有兼味的藥，其作用也較復雜。
每種藥物都有氣和味，兩者必須綜合運用。同樣是寒性藥，若味不同，其作用也就不同，如黃連苦寒，可以清熱燥濕；浮萍辛寒，可以疏解風熱。同是甘味藥，但氣不同，作用也不壹樣，如黃芪甘溫可以補氣、蘆根甘寒可以清熱除煩。
升降浮沈
各種疾病在病機和征候方面，常常表現出向上(如嘔吐、呃逆、喘息)、向下(如腹瀉、崩漏、脫肛)、向外(如陽氣浮越而發熱、自汗、盜汗)、向內(如表邪不解、疹毒內攻)等病勢趨向。選用適宜的藥物來治療可以消除或改善這些病態，所以藥物的作用同疾病表現的趨向相對說來，也具有升降浮沈等性質。凡升浮的藥，都主上行而向外，有升陽、發表、散寒等作用；沈降的藥，都主下行而向內，有潛陽、降逆、收斂、清熱、滲濕、瀉下等作用。
藥性趨向的升降浮沈，與藥物氣味有關，如辛甘溫熱藥主升浮(如麻黃、桂枝)；酸鹹苦寒藥主沈降(如大黃、芒硝)。藥物質地的輕重和入藥部分，也是決定升降浮沈的依據。如花、葉、皮，及質輕的藥物，大都能升浮(如桑葉、款冬花)；子實及質重的藥物，大都主沈降(如蘇子、磁石)。以上規律也不是絕對的，如旋復花雖然是花，但性卻屬沈降；蒼耳子雖然是子，但性卻屬升浮。