由於毒物進入人體或接觸人體後，與體液、組織在壹定條件下相互作用，而損害組織、破壞神經及體液的調節功能，導致正常人體生理功能發生嚴重障礙，出現各種代謝紊亂危及人體生命，此疾病過程被稱之為“中毒”。
凡是能引起中毒的物質，統稱為“毒物”。毒物根據來源和用途可分為:①工業性毒物;②藥物;③農藥;④有毒動植物。對於毒物要有正確的認識，有毒物質及無毒物質都不是絕對的，在壹定條件下可相互轉化。同壹種物質，在不同的條件下，可以引起中毒，亦可對人體有益。例如:三氧化二砷(砒霜)是劇毒物，但適當的方法及劑量，則可成為治療某些疾病的藥物;壹般人認為水、食鹽、維生素等為無毒物質，但若進入體內過多或輸入速度過快，也能發生致死的毒害作用。
人體內部各種生理功能都是互相制約、互相促進頻繁地調節。人們在和外界環境接觸時，當某些物質侵襲人體後，體內的神經、呼吸、循環、血液、內分泌等系統的功能，即發生壹系列的變化。這些物質的破壞作用與機體的抗毒能力相互鬥爭，並依著壹定的條件向著它們的反面轉化。如機體內的抗毒能力強，就能戰勝毒害；否則就會出現各種中毒癥狀，而發生中毒。因此，有毒與無毒，治療作用和毒性作用，中毒和抗毒，等等，誰起主導作用，都和毒物性質、吸收數量、速度、進入途徑以及年齡、體質、精神狀態等有關。