川菜分為三派：蓉派（上河幫）、渝派（下河幫）、鹽幫派（小河幫）。
“三派"已有定論的基礎上，規範化表述為：
上河幫川菜即以川西成都、樂山為中心地區的川菜；
小河幫川菜即以川南自貢為中心的鹽幫菜，同時包括宜賓菜、瀘州菜和內江菜。
下河幫川菜即以老川東地區達州菜、重慶菜、萬州菜為代表的江湖菜。
三者***同組成川菜三大主流地方風味流派分支菜系，代表川菜發展最高藝術水平。
川菜以取材廣泛，調味多變，菜式多樣，口味清鮮，醇濃並重，以善用麻辣調味著稱，並以別具壹格的烹調方法和濃郁的地方風味聞名，融會了東南西北各方的特點，博采眾家之長，善於吸收和創新。
明末清初，辣椒傳入，直至清末，風味特點逐漸定型，並在新中國成立後得到創新發展，川菜以家常菜為主，高端菜為輔，取材多為日常百味，也不乏山珍海鮮。其特點為：“善用三椒”、“壹菜壹格，百菜百味”；口味多變，包含魚香、家常、麻辣、紅油、蒜泥、姜汁、陳皮、芥末、純甜、怪味等24種口味。代表菜品有魚香肉絲、宮保雞丁、水煮肉片、夫妻肺片、麻婆豆腐、回鍋肉、泡椒鳳爪、燈影牛肉、口水雞、香辣蝦、麻辣雞塊、重慶火鍋、雞豆花、板栗燒雞、辣子雞等。