清明是我國的二十四節氣之壹。由於二十四節氣比較客觀地反映了壹年四季氣溫、降雨、物候等方面的變化，所以古代勞動人民用它安排農事活動。《淮南子.天文訓》雲:“春分後十五日，鬥指乙，則清明風至。”按《歲時百問》的說法：“萬物生長此時，皆清潔而明凈。故謂之清明。”清明壹到，氣溫升高，雨量增多，正是春耕春種的大好時節。故有“清明前後，點瓜種豆”、“植樹造林，莫過清明”的農諺。可見這個節氣與農業生產有著密切的關系。
春秋時期，晉公子重耳為逃避迫害而流亡國外。流亡途中，在壹處渺無人煙的地方，又累又餓，再也無力站起來。
隨臣找了半天也找不到壹點吃的。正在大家萬分焦急的時候，隨臣介子推走到僻靜處，從自己的大腿上割下了壹塊肉，煮了壹碗肉湯讓公子喝了。重耳漸漸恢復了精神。當重耳發現肉是介子推從自己腿割下的時候，流下了感激的眼淚。
十九年後，重耳作了國君，也就是歷史上的晉文公。即位後文公重重賞了當年伴隨他流亡的功臣，唯獨忘了介子推。
大家為介子推鳴不平，勸他面君討賞，然而介子推最鄙視那些爭功討賞的人。他打點好行裝後，同母親悄悄地到綿山隱居去了。
晉文公聽說以後，羞愧莫及，親自帶人去請介子推，可介子推早已離開家去了綿山。綿山山高路險，樹木茂密，找尋兩個人談何容易。於是有人獻計，從三面火燒綿山，逼出介子推。大火燒遍綿山，卻沒見介子推的身影，火熄後，人們才發現背著老母親的介子推已坐在壹棵老柳樹下死了。
晉文公見狀，放聲慟哭。後來，人們在樹洞裏發現壹封血書，上寫道：“割肉奉君盡丹心，但願主公常清明。”為紀念介子推，晉文公下令將這壹天定為寒食節。
第二年晉文公率眾臣登山祭奠，發現老柳樹竟然死而復活，便賜老柳樹為“清明柳”，並曉諭天下，把寒食節的後壹天定為清明節。