從病理的概念上：植物人僅僅是大腦皮層功能喪失，而腦死亡是全腦功能喪失。
大腦皮層喪失的表現是人腦的高級功能，如認知，情感，定向等功能的喪失，但是因為腦幹和延髓的功能正常，因此可以自主維持呼吸和心血管系統的正常運轉，而且由於失去了大腦皮層的抑制，人體的低級反射、原始反射出現，保留了嬰兒的吮吸反射，吞咽反射，各種病理反射可以引出（就不科普什麽是病理反射了）；和非專業人士的印象不同，植物人對疼痛等強刺激有防禦反應，對什麽刺激都沒有反應的那叫深昏迷（深昏迷的後果包括痊愈、植物狀態、腦死亡）。
而腦死亡中，除了大腦功能喪失，腦幹和延髓功能也沒有，所以去處人工呼吸和循環後，呼吸和心血管系統的不能運轉。各種反射都不存在，對外界刺激無反應。空顱征（即使維持人工循環，顱內血管也沒有流動的血液），無腦電活動。
植物人和腦死亡的判別是壹個臨床醫生基本能力，其差別可以說上兩、三千字，可惜很多年輕醫生也是概念不清晰。
腦死亡的診斷中確實有壹個48小時的界限，但它指腦電活動停止後48小時，二樓的概念有混淆。