從臨床角度休克可以定義如下：病人出現收縮壓低於90mmHg或收縮壓降低30%以上的（對高血壓病人）動脈低血壓現象。從病理生理學的觀點看，休克是各種原因引起的組織灌註不足的表現。組織灌流不足引起細胞缺氧、無氧酵解增加，細胞功能所必須的ATP生成減少和乳酸中毒。休克時，各器官的組織灌流會重新分配，某些被“犧牲”，如腎和肝脾區，而另壹些部位受到保護的時間會長壹些，如大腦和心臟。組織灌流不足會導致多個內臟器官的衰竭，反過來又會使休克癥狀復雜化。
在臨床各科尤其是急診科和重癥監護病房（ICU），休克都是常見的嚴重並發癥，每年全世界有超過100萬病人發生休克而需要急救。休克的發生和處理與其直接誘因、患者原發疾病和慢性健康狀況有著密切的聯系，休克處理不積極或處理不當均可能導致包括多器官功能不全綜合征（MODS）在內的嚴重後果。因此，正確判斷休克成因或類型、其嚴重程度以及治療方向，及時采取有效的綜合治療措施，嚴密監測患者內環境改變，根據治療反應和監測結果改變調整治療措施是提高休克救治成功率、防治並發癥的關鍵