本品最早見於《神農本草經》，列為上品。《名醫錄》載:“阿膠生於東平縣(今山東省東平縣)，煮以牛皮，出東阿縣。”陶弘景改日說道，“這件事今天就可以在東都完成。還有老幼皮，膠清。“《本草圖說》雲:“今可於雲州。阿城縣北部煮井水是真的。像往常壹樣，用水鏡油炸黑驢皮做成。其井為禁，真膠極為罕見。.....壹般來說，從驢皮中獲取井水是個好耳朵...現在的黃明膠多為牛皮，神農本草中的阿膠也是牛皮做的，兩種皮通用。“《本草綱目》說:“十月至二三月，用牛、水牛、驢皮者最佳，其次是豬、馬、騾、駱駝皮，用舊皮、舊鞋、舊鞋者最差。取生皮，在水裏泡四五天，洗得很幹凈。“根據上面的記載，可以知道古代有牛皮、驢皮等多種動物皮作為阿膠的原料，但以阿井水煎的驢皮為最佳。牛皮膠在現代已被列為藥材，即黃明膠。中華人民共和國藥典(1990版、1995版、2000版)都規定驢皮熬制的阿膠為正品阿膠。
皮膠是中藥，有滋陰補血、安胎的作用。可治療血虛、勞咳、嘔血、便血、婦女月經不調等。對疲勞性貧血、肺瘺咯血、崩漏有很好的療效，以驢皮為最佳。它有兩千年的生產歷史。最早發表於《神農本草經》。阿膠最早是用牛皮熬制的。到了唐代，人們發現用驢皮煮阿膠更好，於是改用驢皮，壹直沿用至今。