中成藥有效期壹般只有2年甚至更短，少數易揮發、易降解的藥品有效期壹般為半年至壹年半。按照國家醫藥產品管理局通用標準，壹個藥品如果藥效降低10%就被認定為無效。但實際上，藥品的有效期並不存在臨界點，藥效並沒有在有效期的最後壹天突然下降10%。自產生之日起，隨著有效成分的降解，藥效逐漸降低。過期壹兩天的藥和過期壹兩天的藥療效差別不明顯，過期的藥更不能用。
除了成分復雜，中藥做成包衣、顆粒也很難保存，所以醒脾開胃顆粒過期不能用。
抗真菌和變質藥物壹定不能手軟。有些藥物壹過期就應該丟棄。西藥的有效期壹般定在兩到三年，因為西藥成分比較單壹，穩定性容易控制。目前西藥最長有效期可達五年。壹些還沒到有效期，卻因為保存環境不理想而變質的藥品，壹旦誤服，後果會更嚴重。