“漸凍人”的特征是大腦和脊髓的運動神經細胞(神經元)進行性退化。因為運動神經元控制著使我們能夠運動、說話、吞咽和呼吸的肌肉的活動，如果沒有神經刺激，肌肉會逐漸萎縮退化，表現為肌肉無力和麻痹，說話、吞咽和呼吸功能下降，直至呼吸衰竭而死亡。
因為感覺神經沒有被侵犯，所以不影響患者的智力、記憶或感覺。疾病的發展壹般是迅速而無情的。從出現癥狀開始，平均壽命在2-5年之間。