處方藥是指由醫生開具處方，並在醫生監督或指導下使用，才能從藥店或藥房獲得的藥品。
國外常用的術語有:處方藥。倫理(ethical) drug，LegendDrug(在美國使用)，簡稱R. R，意思是醫生必須服藥，經常出現在處方的左上角。
處方藥大多屬於以下幾種情況:
1.新上市的新藥:其活性和副作用需要進壹步觀察；
2.壹些能產生依賴性的藥物:如嗎啡類鎮痛藥和壹些催眠藥物；
3.藥物本身毒性很大，比如抗癌藥和抗生素。
4.有些疾病必須由醫生和實驗室診斷，藥物需要醫生開具處方，並在醫生指導下使用，如心血管類藥物。
第二，非處方藥
非處方藥是指消費者無需醫生處方即可直接從藥店或藥房購買的藥物。
在美國稱為“OTC藥”，簡稱OTC藥。為方便起見，OTC藥品簡稱或簡稱為OTC。它已經成為世界上非處方藥的通用(或成語)縮寫。所以，當妳在報紙、雜誌、書籍上看到OTC這個詞的時候，它的意思就是非處方藥。患者可以根據病情自行判斷，在沒有醫生指導的情況下有選擇地購買藥物，以緩解輕微的短期癥狀和不適。小病治療，按規定方法使用，安全有效。
這些藥物大多屬於以下情況:
感冒、發燒、咳嗽；緩解頭痛或消化不良的藥物；關節疾病外用膏藥；鼻炎等過敏藥物；營養補充劑，如維生素和壹些中藥補充劑。