據當地介紹和古籍記載，海南地區長期以來就有檳榔待客的習俗。早在《南方草木——檳榔》中就有記載“與比遊客貴的人交朋友，必先獻此果”。《南方草木》為金代稻作，成書於304年。它是中國最早的植物學專著。宋時，嶺外答曰:“客無茶，只取檳榔為禮。”海南人壹直視檳榔為上等禮品，認為“與非檳榔交往，不算饋贈親友和賓客”。800多年前，被流放到海南島的蘇東坡曾描寫過李家壹個姑娘嘴裏含著檳榔和茉莉花的情景。可見海南人愛吃檳榔、種檳榔、吃檳榔的習俗已廣為流傳。
今天，萬寧、陵水和五指山的黎族同胞仍將檳榔視為美麗和友誼的象征。客人上門，主人先捧出檳榔招待。就算是不能嚼檳榔的人也要咬壹口以示回報。逢年過節，家家戶戶都有檳榔來祭拜新年的貴賓和親戚。
吃檳榔，海南是很講究的。先將檳榔切片，再用調料磨成粉(用貝殼粉做成糊狀)，用檳榔葉卷起來。然後放進嘴裏慢慢咀嚼。剛開始吃起來澀澀的，有綠水。吐出綠水後，它生出了丹津。吃了之後又紅又暈，就像喝醉了壹樣。就像當年蘇東坡即興創作的“兩腮紅潮迷人，儂是醉檳榔”。
檳榔也是年輕人愛情的象征。小夥子壹旦看中壹個姑娘，就先向女方家贈送檳榔(俗稱檳榔)，以示求婚之意。如果女方接受了，就意味著她已經訂婚了。舉行婚禮時，檳榔是必不可少的產品。新娘和新郎應該向前來祝賀的親朋好友贈送檳榔，以示敬意。