恩施土家族女兒會，簡稱恩施女兒會，發端於恩施市的石灰窯和大山頂。兩地分別為恩施市東、西兩個1800米的高寒山區，兩地因分別出產名貴中藥材(當歸、黨參)而成為享譽中外的藥王之鄉，同時兩地也分別孕育了奇特婚俗“女兒會”，而成為女兒會的故鄉。此俗壹直承傳不嬗，迄今已近300年。石灰窯和大山頂均屬恩施市轄地，且全市多為土家族，故將人們習慣稱呼的女兒會稱為“恩施土家族女兒會”。
在離恩施自治州首府恩施市以東140公裏的紅土鄉境內，在海拔1800米的高山上，坐落著壹個四面環山的小鎮——石灰窯鎮。集鎮由兩條老街和壹條公路形成的新街組成，占地450畝，居住著1500余人。集鎮建在萬山之中的壹個平壩中央，四周拱衛著八座錐形山峰，人們叫它“八仙峰”，“八仙”相向而坐成合圍勢；中間壹條小清河從集鎮的吊腳樓下輕輕流過，好似中國象棋中的“楚河漢界”，把似棋盤的小鎮東、西分開，因而這個小集鎮又叫“棋盤鎮”。“八仙”圍著“棋盤”，有的對弈，有的觀棋，對弈者凝神，觀棋者不語，這盤棋千年也下不完。 石灰窯原名不叫石灰窯，也不是現在這個地方。據傳，明末以來，曾三遷集鎮，前二次均因火災毀棄，最後壹次請陰陽先生測地後建於此地才保留至今。如今的石灰窯，公路通達，鎮容改觀，集鎮經濟文化得以繁榮。整齊、寬敞的街道取代了“茅草街”，鋼混結構的平房取代了的竹樓茅舍。石灰窯原名“十個棚”。明末清初，這片土地還處於地遠山荒，相傳本無人耕種。時逢長江、洞庭湖濱、沅水、澧水壹帶發大水，人們苦於水災，攜家紛紛逃往高山。又值清政府對土司轄地實行“改土歸流”政策，廢 止“漢不入峒，蠻不出境”，鼓勵人們進山開荒，對開墾的土地可“永準為業”。因此，水災地區的人們紛紛遷入石灰窯開拓田地、挽草為記，先後有張、薛、李、滕、楊、田、覃、曹、黃、王十姓人家在這裏搭棚、落戶、創業，故稱十個棚”。據《施南府誌》、《恩施縣誌》載：“邑民有本戶客戶之分，本戶皆前代土著，客戶則乾隆設府後，遷貿而來者”。另據當地石(應為“十”——編者)家坪立於1841年（辛醜年）的朱世太墓碑記載：當地為“湖北施南府恩施縣東鄉崇寧裏十甲十個棚十家坪”。《恩施縣誌》又載：“編戶三裏：東曰崇寧裏、南曰市郭裏、西北曰都亭裏。”十個棚即屬崇寧裏。縣誌又說：“石灰窯（關隘）地名，同治7年（1868年）既存，是東由鶴峰、長陽、長樂入施藩籬隘口之壹（三隘口即眠羊口、錦陽關、石灰窯）。”可見同治年前，石灰窯就是重要集鎮。縣誌又載：“石灰窯，壹名十個棚，在紅土溪之南60裏，距縣240裏。”足見十個棚即石灰窯無疑。 關於十個棚的稱謂，當地還有壹說：清中期，反清的白蓮教農民軍路過這裏，在恩施、宣恩邊界砍樹搭棚，以避風寒，***有十個棚，如大棚、二棚、麽棚、曹家棚……現存的老棚在鶴峰縣中營鄉，頭棚、麽棚在宣恩縣椿木營鄉，曹家棚、石家棚、寫紙棚在恩施市石灰窯境內。以上各棚都在方圓三、四十公裏之間。 據《恩施縣地名誌》載：石灰窯原名“施鶴要”。據傳石灰窯街上的小清河橋頭於民國15年（1926年）立壹石碑，上書“施鶴要”，壹說“施鶴道”。施，即施南府，改土歸流後，恩施撤縣設府；鶴，即鶴峰州，改土歸流後，在鶴峰廢土司設州。但無論是施鶴要還是施鶴道，這裏過去曾是壹條府州（施南府——鶴峰州）“官道”無疑。石灰窯往西240裏是施南府，往東120裏是鶴峰州。施南至鶴峰的“官道”就從這個小鎮中央的石板街穿過。古往今來，坐轎戴頂的、騎馬拉兵的、出山趕考的、挑鹽背力的無不在這條官道上奔來走去。因有“官道”溝通，石灰窯就成了恩施、建始、鶴峰、宣恩四縣邊區的物資集散地，也就為以經商為途徑，進行尋情覓愛的女兒會創造了條件，於是，在石灰窯這塊神奇的地方，土家族女兒會也就應運而生了。
“女兒會”作為壹種婚戀節俗，它到底起源於何年，眾說紛紜。但有壹種起源說為研究人員所***識。即1952年，時任濟安區（設在離石灰窯30公裏外的雙河集鎮）人民政府統計助理員的齊書清先生(現市林業局退休幹部)，到石灰窯鄉開展查田定產、土改復查、填發土地證件等工作。同年12月6日，在石灰窯鄉政府（設黃家坪）發現農民協會收繳的地主、富農、鄉保人員的舊抄本、家譜、契約以及各種雜誌堆積壹角。當晚齊書清便壹本壹本地翻閱。在看到壹本民國元年（1912年）黃氏《日用雜誌》手抄本時，發現記述有《十個棚女兒會》。大意是說：石灰窯地帶在明末清初還處於地遠山荒時期，當地本無人居住耕種。時逢江河湖濱水災頻發，清政府鼓勵開荒種地，於是災區難民紛紛逃往高處，挽草為記，開荒種地，建家置產。當時來到石灰窯地方的主要有張、薛、李、滕、楊等十戶人家，均在此搭棚建屋，故稱“十個棚”。十個棚人家在這裏繁衍生息。隨著社會的發展，他們開始選舉頭領，名曰“鄉士”，來管理十棚事務，各棚經常聚集壹起開會議事，因此這裏有人又稱“十會窯”。 十個棚姓氏與當地居民世代相處，繁衍生息。當時薛家棚出任壹鄉士，稱“薛鄉士”。他經常外出做生意，下揚州，遊洞庭，逛九洲。有壹年薛鄉士遠遊，於敬“亡人”之前壹天即7月11日歸家，妻女設酒宴相待。鄉士忽喚九女（第9個女兒，名珍珠）道：“明晨（7月12日）妳姐妹可理頭善裝，上街趕場，遊玩壹日，平時不可。”其妻當即表示不同意，說：女兒家趕場到商埠遊玩，成何體統。鄉士開導說：“江湖壹帶女子，當老板，當掌櫃，做店員，經商是裏手，水上會劃船，飯店會廚師，服裝會縫紉，能歌善舞，傑女之多，令我欽佩。我要女兒們上街趕場，商埠遊玩，增添友誼，見多識廣，大有益也。”妻子再無言。於是珍珠等姐妹第二天壹早便梳妝打扮壹新，上街遊玩，頓令街上行人個個驚奇艷羨。自此，每年7月12，趁過月半節之機，“十個棚”的女兒們都學著薛氏女兒的做法，梳理打扮，穿著壹新，相邀上街，遊玩壹日。久而久之，相沿成習。女兒家不可拋頭露面，有傷風化的禁錮，便由此打破了。從此，當地青年男女，趁7月12這天，相約上街，無拘無束，眉目傳情，互吐愛意，以結良緣。自此，7月12這天，青年男女趨之若鶩，上街趕場絡繹不絕，經商貿易也從此興旺起來，眾口皆碑，壹時風傳開來，7月12的石灰窯集市，便成了“十個棚女兒會”。