說到烏頭，產地的藥販子都不知道。其塊根在我國入藥已有兩千多年，其側根為常用中草藥“烏頭”。由於附子既能治療急病、危重癥，又能治療慢性病，被中醫奉為“聖藥”，被譽為“百藥之長”。但是，它是壹種很難盲目掌握的中醫。難點在於其“毒性大”，服用不當或過量都會危及生命。尤其是草烏(壹種野生烏頭)的塊根毒性更大，僅3~4克就能使人中毒而死。
烏頭屬是壹個大科，約有350種，我國有160多種，大部分都是劇毒。比如產於中國西南高山的壹枝短柄蒿(烏頭屬短柄蒿)，只要0.5克塊根就能致人死亡。在西藏墨脫，巴羅獵人用雪山中的壹枝蒿(烏頭)的根磨成粉末制成藥物，並射殺大型動物。研磨毒粉時，應選擇無人的地方，坐在上風處，捂住嘴，防止風把毒粉吹進嘴裏而中毒。
烏頭是壹種常見的植物，其塊根是著名的中藥，所以是最常見的引起中毒的有毒植物。除了使用不當，還有很多自殺、中毒、意外死亡的案例。據史料記載，早在春秋時期，晉獻公最寵愛的妃子李記就曾將附子粉摻入肉中害人。上世紀80年代初，四川壹農民吃了妻子自制的摻有草烏粉的蕎麥面餅，兩小時後中毒身亡。幫助安葬死者親屬，又有10人因使用用草烏砸碎的器皿而中毒。雖然搶救下來了，但也震驚四方，讓人談虎色變。
雖然早在《淮南子》壹書中就有“天下殺人比雞毒還兇”的說法(雞毒就是附子)，但是附子為什麽那麽毒，古人並不清楚。直到19世紀發現生物堿，科學家才逐漸揭開烏頭屬植物毒性的內幕。原來，該屬植物中均含有烏頭堿類劇毒生物堿，極易被人體吸收，很快就會引起神經系統和心臟中毒，導致呼吸和循環系統衰竭而死亡。純木賊堿的毒性劑量僅為0.2毫克，致死劑量為3~5毫克。在歐洲，烏頭堿被發現不久，出現了壹個著名的殺人案。1881年65438+2月3日，英國醫生朗松事先將幾毫克烏頭堿放入膠囊中，然後放入糖中，讓妻子和弟弟吞服。10分鐘後，受害者出現中毒癥狀，數小時後死亡。最後，經毒理學專家驗證，這起“神秘毒藥”殺人案終於告破。