龜既能在陸地，也能在水中生活，這是大多數動物所不及的。龜的壽命長，壹種生活在赤道地區島嶼上的象龜，可以活三四百年。所以古代的人認為龜的活動空間大，閱歷長，是長壽的象征，因此古人認為龜是人與天神之間聯系的中介，通過它可以領會神的意誌，尊崇龜可以獲得神的保佑。龜甲是古人占蔔吉兇的用具，常灼其甲，觀其裂紋而定之，難免使人對龜產生壹種神秘、敬畏之感
清光緒年間，金石學家王懿榮偶然在中藥材上的“龍骨”片（龜甲）發現有古文字，即是後來的甲骨文。可能因為龜的行走速度緩慢，而且經常依賴它非常有效的防守，形象上是沒有出息的樣子。中文有時將“龜”挪作罵人詞。但也因為龜長壽，成為中國四靈之壹，《禮記·禮運》雲：“何謂四靈，麟鳳龍龜，謂之四靈”，
宋代的《十三經註疏》載：“象物，有象在天……麟、鳳、龍、龜謂之四靈。”
《述異記》載：“龜壹千年生毛，壽五千歲謂之神龜，壽壹萬年曰靈龜”。
《抱樸子·論仙》載︰“謂生必死，而龜鶴長壽焉。知龜鶴之遐壽，故效其導引以增年。”
《洛書》曰：“靈龜者黝文五色神靈之精也，能見存亡明於吉兇。”
《洪範．五行》曰：“龜之言久也，千歲而靈此禽獸而知吉兇者也。”《淮南子》：“必問吉兇於龜者，以其歷久歲矣。”