選擇合適的顯影劑是首要任務。壹般常用的溶劑按極性從小到大的順序排列:油扇
展開劑的比例取決於試驗。壹般根據文獻報道的這類化合物用什麽樣的展開劑，先嘗試使用這類展開劑，然後不斷嘗試比例，直到找到分離效果好的展開劑。顯影劑的選擇條件:①對所需組分有良好的溶解性；②能分離成分；③待測組分的Rf在0.2 ~ 0.8之間，定量測定在0.3 ~ 0.5之間；(4)不與待測組分或吸附劑發生化學反應；⑤沸點適中，粘度低；⑥展開後，組分斑點圓而集中；⑦混合溶劑最好是新鮮配制的。
壹般來說，弱極性溶劑體系的基本兩相由正己烷和水組成，然後根據需要加入甲醇、乙醇和乙酸乙酯，調節溶劑體系的極性，達到良好的分離效果，適用於生物堿、黃酮類和萜類化合物的分離。中極性溶劑體系由氯仿和水組成，由甲醇、乙醇和乙酸乙酯調節，適用於極性較高的蒽醌、香豆素、木脂素和萜類化合物的分離。由正丁醇和水組成的強極性溶劑也受甲醇、乙醇和乙酸乙酯的調節，適用於分離極性較大的生物堿。
很多時候，顯影劑的選擇取決於改變顯影劑的成分以達到最佳效果。在我們的實驗中，為了將壹個配體與其他雜質有效分離，我們嘗試了多種溶劑組合，最終找到了石油醚-etoac-HCOOH (5.5: 3.5: 0.1)的混合溶劑。壹般兩種溶劑混合時，使用高極性/低極性體積比為1/3的混合溶劑。如果有分離的跡象，調整比例(或添加第三種溶劑)以達到最佳效果。如果沒有分離的跡象(斑點在“拖”)，最好更換溶劑。對於矽膠中易分解的物質，在展開劑中常加入少量的堿性物質如三乙胺、氨水、吡啶等來中和矽膠的酸性。(在選擇添加的堿性物質時，還必須考慮到容易從產品中去除，氨水無疑是更好的選擇。分離效果與矽膠和所用溶劑的質量密切相關:不同廠家生產的矽膠可能含水量、顆粒粗細、酸度不同，導致壹個廠家的矽膠分離效果好，而另壹個廠家的矽膠分離效果不好。溶劑的含水量和雜質含量對分離效果有明顯的影響。溫度和濕度對分離效果也有明顯的影響。我們在實驗中發現，有時候在相同的膨脹條件下，上午和下午的Rf是完全不同的。
展開劑的選擇主要依據樣品的極性、溶解度和吸附劑的活性。
進行薄層色譜分析時，首先要知道未知化學成分的種類及其極性的大致歸屬。從提取液的極性或色譜柱的流動相，我們可以知道另壹個樣品中的多種化學成分是根據其極性粗略劃分的，然後再細分。對於未知化學物質的分離，展開劑的選擇也是壹個摸索的過程，不能只從展開劑考慮，還要多種因素綜合衡量！
溶劑:色譜中溶劑的選擇對組分的分離有很大的影響。柱色譜中使用的溶劑(單劑或混合溶劑)習慣上稱為洗脫劑，在薄層或紙色譜中使用時常稱為展開劑。應根據被分離物質的組合和所選吸附劑的性質來考慮洗脫劑的選擇。當分離的物質是弱極性物質時，通常選擇弱極性溶劑作為洗脫劑。如果分離的物質是強極性組分，必須選擇極性溶劑作為洗脫劑。如果對極性物質使用弱吸附的吸附劑(如矽藻土或滑石粉代替矽膠)，洗脫液的極性也必須相應降低。
在柱層操作中，可通過該方法加入分離的樣品，或選擇合適的溶劑溶解樣品後加入。用於溶解樣品的溶劑應具有較低的極性，以便分離出的成分可以被吸附。然後逐漸增加溶劑的極性。這種極性增加是壹個非常緩慢的過程，稱為“梯度洗脫”，使吸附在色譜柱上的組分被逐壹洗脫。如果極性增加太多(梯度太大)，則不能獲得滿意的分離。溶劑的洗脫能力有時可以用溶劑的介電常數(ε)來表示。介電常數越高，洗脫能力越強。上述洗脫順序僅適用於極性吸附劑，如矽膠和氧化鋁。對於非極性吸附劑，如活性炭，順序正好相反，在水或親水性溶劑中形成的吸附作用強於脂溶性溶劑。
3.被分離物的性質:被分離物、吸附劑和洗脫液構成了吸附色譜中的三個要素，它們之間有著密切的聯系。在特定的吸附劑和洗脫劑條件下，各組分的分離與被分離物質的結構和性質直接相關。對於極性吸附劑，組分極性大，吸附性強。
當然，中草藥成分的整體分子觀很重要。比如極性基團越多，吸附能越大，同系物中碳原子越少，吸附越強。簡而言之，只要兩種成分存在結構上的差異，就有可能分離，關鍵在於條件的選擇。應該根據被分離物質的性質、吸附劑的吸附強度和溶劑的性質之間的關系來考慮。首先考慮被分離物質的極性。如果被分離的物質極性很小，是不含氧的萜烯，或者含有氧但非極性基團，就要選擇吸附性強的吸附劑，用石油醚或苯等弱極性溶劑洗脫。而中藥成分大多極性較大，需要選擇吸附性能較弱的吸附劑(壹般為ⅲ~ⅳ級)。所用洗脫劑的極性要按壹定的梯度由小到大，或用薄層色譜法判斷被分離物質在溶劑體系中的分離情況。此外，能否獲得滿意的分離也與選擇的溶劑梯度密切相關。舉例說明了吸附色譜中吸附劑、洗脫劑和樣品極性之間的關系。如果有多組分混合物，如植物油和脂肪，則由烷烴、烯烴、醇酯、三醋精醋和脂肪酸組成。以矽膠為吸附劑時，選擇壹系列混合溶劑對吸附後的油進行洗脫，油中各單壹組分可根據其極性依次洗脫。
再如C-27甾體皂甙元可按字中羥基數分離:將混合皂甙元溶於含5%氯仿的苯中，加入氧化鋁吸附柱，用下列溶劑梯度洗脫。如果用吸附性弱的矽酸鎂代替氧化鋁，由於矽酸鎂吸附性弱，洗脫液的極性要相應降低，即可以用苯或含5%氯仿的苯從吸附劑上洗脫單羥基皂苷元。這個例子說明了當相同的中草藥成分在不同的吸附劑中進行色譜分離時，需要不同的溶劑才能達到相同的分離效果，從而說明了吸附劑、溶劑和待分離成分之間的關系。
(2)薄層色譜法:薄層色譜法是壹種簡單、快速、微量的色譜方法。壹般將柱層析的吸附劑鋪在玻璃片等平面上形成薄層，稱為薄層層析。其原理與柱色譜法基本相似。
1.薄層色譜的特點:薄層色譜和柱色譜在應用和操作上的比較。
2.吸附劑的選擇:薄層色譜吸附劑的選擇原則與柱色譜相同。主要區別在於TLC要求吸附劑(支撐劑)的粒徑更細，壹般小於250目，粒徑要均勻。薄層色譜所用的吸附劑或預制薄層的活性壹般不要太高，ⅱ~ⅲ級為宜。擴散距離取決於薄層的顆粒大小。薄層粒徑越細，展開距離越短，壹般小於10 cm，否則可能造成色譜擴散，影響分離效果。''
3.展開劑的選擇:TLC，當吸附劑的活性達到壹定值(如ⅱ級或ⅲ級)時，多組分樣品的滿意分離取決於展開劑的選擇。在脂溶性成分中，中草藥的化學成分按極性大致可分為非極性、弱極性、中極性和強極性。但在實際工作中，往往需要利用溶劑的極性來調節顯影劑的極性。