從民族意義上說，滿洲是皇太極時期由女真、蒙古、漢族、朝鮮、達斡爾、索倫、錫伯族等民族通婚而形成的民族雜居地，納入八旗體系。1616年，女真族首領愛新覺羅·努爾哈赤建立後金王朝，向明朝發起進攻。由於歷史上女真族建立的金朝多次進攻漢族聚居地區，為消除這壹名稱帶來的歷史負面影響，皇太極於1635年將“女真”改名為“滿洲”，並於1636年將國名改為清。
滿洲南部曾是中國古代的壹個僻靜之州，李周《夏官誌方誌》記載“東北稱為僻靜之州，其丘陵稱為巫醫”。從戰國的燕國到西晉，遼東壹直屬於中國。後來，鮮卑人在這裏建立了顏倩和後燕，隨即被高句麗吞並。唐朝高句麗滅亡後，遼東回歸中國，北方建立渤海王國，後歸契丹、女真、蒙古等民族建立的政權所有。永樂年間，黑龍江、烏蘇裏江下遊建立了羈押機構努爾幹都斯，其南部是女真族的自治聚居地。當時有建州女真、海西女真、野人女真三個部分。15世紀，朝鮮進攻女真，吞並圖們江以南地區，建立四郡六鎮。
16世紀中葉，建州女真部開始崛起，發展為後來的後金、清政權。從17世紀中後期開始，就用“滿洲”這個名稱來稱呼滿族的居住地，所以這個詞既是壹個地域名稱，也是壹個民族名稱。地理滿洲通常指今天的遼寧、吉林、黑龍江三省全境，加上內蒙古東北部(即東四盟)。
根據1689年(康熙二十八年)的《中俄尼布楚條約》、1725年(雍正五年)的《中俄布倫斯基條約》和1712年(康熙五十壹年)的《與朝鮮的劃界協定》，歷史上滿洲的區域包括今天的東北和黑龍江以西。
清朝初年在滿洲設置盛京將軍、吉林將軍將軍、黑埂將軍，在管理模式、行政體制、土地占有形式等方面都與關中地區有所不同。中俄雅克之戰後，清朝於1692年開始向滿洲派遣八旗和漢族移民。寧古塔隸屬於吉林將軍，是清代著名的流放地。由於滿洲裏是清朝的發祥地，清朝入關後，對這壹帶采取了封禁措施，修築了柳條邊境，禁止漢族移民進入其腹地。
19年底，滿洲裏因日俄爭奪這壹地區而為世人所熟知。俄羅斯對滿洲的擴張始於17世紀初。從1858年到1806年，俄國通過《愛昏條約》和《北京條約》占領了黑龍江以北、烏蘇裏江以東144萬平方公裏的土地。1861年，牛莊(營口)被打開，西方勢力開始進入南滿。英國的太古洋行和怡和洋行，德國的德茂洋行和瑞吉洋行，美國的奇昌洋行相繼在營口開業。各國紛紛在營口設立領事館，清朝也設立營口海關。1865年至1891年，滿洲裏大量出口大豆、豆油、柞蠶絲、人參等土特產，進口鴉片、棉紡織品等消費品。
清末，俄國南進勢力崛起，朝鮮移民渡圖們江開墾長白山的形勢越來越嚴峻，滿洲邊境危機越來越嚴重。清朝被迫開放邊境禁令，采取“移民實邊”的政策。從1861到1880，吉林圍場、阿列丘卡圍場、大淩河牧場等官旗地相繼開放。1882(光緒八年)先在吉林墾荒，成立琿春墾荒總局，後在黑龍江開辟墾荒。1885年吉林電報局成立，1883年滿洲裏第壹家現代化機械工業工廠吉林機器局投產。
1896年，俄國通過《中俄密約》奪取了在滿洲修建鐵路的特權，1898年獲得旅順-大連租界。這壹時期，日本也逐漸加強了對滿洲的滲透。1904年，日俄戰爭爆發，俄國戰敗，被迫退出南滿。此後，日本、俄國和中國都加速了對滿洲的開發。1907年，清廷廢盛京、吉林、黑龍江將軍，改奉天、吉林、黑龍江三省，設總督，東北三省設巡撫。日本於1906年成立南滿鐵路株式會社，以該公司的名義在滿洲實施殖民戰略，並鼓勵朝鮮人大量移民滿洲。
1911清朝滅亡，1915袁世凱稱帝後，日軍參謀本部策劃了滿蒙獨立運動，但因形勢變化而失敗。日本人於是幫助當地軍閥張成為滿洲的實際控制者。由於張沒有完全服從日本人的控制，於1928年被國民黨北伐軍擊敗，由京退守沈陽時被日軍特務殺害。1929年，其子張學良宣布東北改旗易幟，加入國民政府。
辛亥革命後，尤其是張學良宣布東北改名後，民國開始用東北取代滿族發源地的原名。由於歷史和政治的原因，在中國，滿洲、遼寧、吉林、黑龍江三省，壹般統稱為東北或東北三省。
目前中國東北的滿洲早已不再是人口的多數。中國辛亥革命後，由於政治壓力，滿洲作為壹個地域稱謂很少被政府允許。但遼寧、吉爾吉斯斯坦、黑龍江省的人還在用。比如老壹輩人還是習慣把北方叫北滿。特別是在1990之後，這種用法在這方面有增加的趨勢。在西方語言中，“滿洲”仍然是壹個常見的地理名稱。朝鮮民主主義人民共和國、南朝鮮、日本和俄羅斯的出版物仍然傾向於使用“滿洲”壹詞。
“滿洲”壹詞作為地理名詞，在東北壹些地名中仍保留著“滿洲”的用法，如“滿洲裏”(市名，位於中俄邊境的內蒙古自治區，俄文原名“滿洲”)，“滿洲省委舊址”(文物古跡，位於遼寧省沈陽市北市場)，以及“北滿”等壹些企業。