水蛭在我國各地的水田、河湖中常見，主要捕食螺類等小動物，在冬季時會鉆入泥土中越冬。
水蛭是我國醫藥大寶庫中的壹味中藥，傳統中醫學上主要以水蛭蟲體幹燥炮制後入藥，其性平、味鹹苦、有小毒，能破淤通經，對血淤經閉，癥痕積聚等病癥有壹定的治療作用。
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水蛭的作用
1、杭血凝作用
水蛭素有防止血液凝固的作用，因此有抗血栓形成的作用。
2、溶栓作用
水蛭素有抗血小板聚集和溶解凝血酶所致的血栓的作用。水蛭素是甲醇提取物，在體外和體內均有活化纖溶系統的作用；水蛭的唾液腺分泌物給大鼠靜脈註射後有較強的抗栓作用。
3、抗血小板作用。
水蛭素能抑制凝血酶同血小板結合，促進凝血酶與血小板解離，抑制血小板受凝血酶刺激的釋放和由凝血酶誘導的反應。
4、對血液流變學的影響
給動物灌服水蛭提取物0 . 45 克／千克，可使血液粘度降低，紅細胞電泳時間縮短。水蛭煎劑灌胃，也能使血液流變異常大鼠的全血比粘度、血漿比粘度、血細胞比容及纖維蛋白原含量降低。
5、降血脂作用。
對食餌性高脂血癥家兔，每日灌服水蛭粉1 克／只，無論是預防和治療用藥，均能使血中膽固醇和甘油三酯含量降低，同時使主動脈與冠狀動脈病變較對照組輕，斑塊消退明顯，可見膠原纖維增生，膽固醇結晶減少。
6、對心血管功能影響
水蛭素30克／千克腹腔註射，能明顯增加小鼠心肌攝取86Rb 的能力，表明有增加心肌營養血流量的作用。
7、終止妊娠作用。
寬體金線蛭對小鼠早、中、晚期妊娠均有終止作用。用水蛭煎劑2 . 5 — 3 克／千克，於妊娠第壹、第六或第十日，皮下註射上述劑量2 次，對小鼠有極顯著的終止
妊娠作用。
8、對實驗性腦血腫與皮下血腫的影響
水蛭提取液對家兔實驗性腦血腫有促進吸收的作用。實驗表明：水蛭能促進腦血腫及皮下血腫的吸收，減輕周圍炎癥反應及水腫，緩解顱內壓升高，改善局部血流循環，保護腦組織免遭壞死及促進神經功能的恢復。
9、對實驗性腎損害的影響
用30 ％水蛭液15 毫升／千克，灌胃2 次，對肌註甘油所致大鼠初發急性腎小管壞死有明顯防治作用，使血尿素氮、血肌酐值的升高明顯低於對照組。腎組織形態學改變明顯改善。其作用機制可能與改善血液流變學和高凝狀態，從而改善腎血液循環有關。
10、抗炎
生水蛭對小鼠被誘發的實驗性炎癥有顯著的抑制作用，並能減輕小鼠腹腔毛細胞血管通透性。
11、其他作用
水蛭對蛻膜瘤也有抑制作用。低濃度水蛭液對家兔離體子宮有明顯收縮作用。水蛭素尚能抑制凝血酶誘導的成纖維細胞增殖及凝血酶對內皮細胞的刺激作用。