益生菌又稱益生菌、生長促進劑、益生菌、益生菌、益康素、活菌制劑等。益生菌是從動物正常菌群中的優勢類群中篩選出來，通過壹系列人工培養制成活菌制劑，再放回自然環境中發揮其固有的生理作用。益生菌通過與有害菌爭奪氧氣、營養或定植部位來抑制有害菌的增殖，從而改善腸道菌群平衡，凈化腸道環境。通過抗氧化作用、抗突變作用、生理活性作用、免疫刺激作用等途徑發揮宿主機體調節、機體防禦、疾病預防、疾病治療等作用。目前廣泛使用的有乳酸菌制劑、雙歧桿菌制劑、芽孢桿菌制劑。在生產中，益生菌可以促進動物生長，提高飼料轉化率，改善動物健康，消化分解抗營養因子。
益生元，又稱化學益生元、益生元等。，選擇性地促進腸道內某些有益菌的活性或生長繁殖，從而改善宿主的健康狀況。壹般來說，益生元在胃腸道上部既不能水解，也不能被動物吸收，但可以選擇性地刺激有益菌(雙歧桿菌等)的生長、繁殖或激活代謝功能。)在腸道內，並調節腸道內有益菌的組成和數量，從而增強宿主機體的健康。益生元大多是不易消化的食物成分。目前最有前景的益生元是功能性低聚糖、酸化劑和中草藥制劑。功能性低聚糖是由2 ~ 10個單糖通過糖苷鍵連接而成的低度聚合糖。主要包括甘露寡糖(MOS)、果寡糖(FOS)、大豆寡糖(SOS)、異麥芽寡糖(IOS)、乳果糖寡糖(LDL)、低聚乳糖(GOS)、低聚糖(STOC)、低聚木糖(XOS)。由於胃腸道缺乏水解這些低聚糖的酶系統，大部分能順利通過小腸和胃而不被降解利用，直接進入大腸被雙歧桿菌、乳酸桿菌等有益菌利用，有害菌利用率極低或不能利用，使有益菌大量生長繁殖。
中草藥的有效成分極其復雜。動物實驗和人體免疫功能的機理研究證明，中草藥含有蛋白質、氨基酸、維生素、油脂、樹脂、糖類、植物色素、常量元素和微量元素等多種營養成分，還含有大量的有機酸、生物堿、多糖、揮發油、蠟、苷類、鞣質等物質，以及多種免疫活性物質和壹些未知的促生長物質。據研究，200多種中草藥中含有免疫活性物質，能增強動物的免疫功能。400多種中草藥具有殺菌抑菌作用；能抗菌的中草藥有130多種。50多種中草藥對病毒有滅活或抑制作用。枸杞、茯苓、淫羊藿、甘草等中草藥中含有的多種多糖是免疫刺激劑，能促進胸腺體液反應，刺激網狀內皮系統，激活機體對癌細胞的特異性免疫反應，刺激白細胞產生幹擾素和免疫球蛋白，抑制細菌和病毒的繁殖。黃花、人參等苷類和苦豆子等生物堿類具有促進抗體產生和免疫調節的作用。研究表明，黃花、黨參等中草藥不僅能增強機體的免疫功能，還能促進雙歧桿菌和乳酸菌的生長，起到有益的作用。近年來，中草藥以其無耐藥性、無藥物殘留、副作用小、效果顯著、資源豐富等優點，引起了人們的關註。
合生元可以同時發揮益生元和益生元的作用，通過促進外源活菌在動物腸道內的定殖，選擇性刺激壹種或有限數量有益菌的生長繁殖，促進宿主健康。
雖然還沒有研究過合生元中益生元和益生元的協同作用，但是兩種物質混合使用可能會提高益生元通過上胃腸道的存活率，增加其在大腸中的作用，這種作用可能是相加的，也可能是協同的。益生元和益生元都可以提高機體對致病物質的抵抗力，影響機體免疫系統，提高免疫力。雖然益生元和益生元的成分和代謝模式不同，但對內源菌群的調節機制是相同的。
國內外都出現了合生元產品，在人體保健食品中較為常見。常用於補充嬰兒益生菌來源不足、腸道生物膜不完善、體質虛弱、食欲不振、大便幹燥、鵝口瘡等癥狀。然而，合生元的應用還處於初步研究階段，並沒有真正進入人們的生活和臨床應用。因此，合生元在人體上的應用研究還需要進壹步探討。
關於合生元在動物身上的應用報道很少。