關於甲骨文的發現，長期以來流傳著這樣壹個十分有趣的故事：1899年，國子監祭酒王懿榮（字廉生，溢文敏公）得了瘧疾病，太醫診脈後隨即給他開了壹劑處方，其中有壹味中藥叫“龍骨”。王懿榮馬上打發家人到宣武門外菜市口壹家老中藥店“達仁堂”按方抓藥。買回藥來，王懿榮親自開包—壹審視，無意中發現藥中的“龍骨”上刻有歪歪扭扭的好似篆文但又不認識的文字。
王壹恣榮平時喜好金石學，精通銅器銘文，號稱“泛涉書史，嗜金石”，對古文字學有較深的素養和造詣。這壹偶然的發現，使他意識到此味“龍骨”絕非壹般藥材，於是又派人到藥店將全部“龍骨”買回，這件事轟動了當時的文化界，尤其不少研究歷史的學者對此也產生了濃厚的興趣。
其實所謂“龍骨”就是在1898年在河南安陽的小屯村挖出的壹些古老的龜甲和獸骨，其中有的甲骨上還刻畫著歪歪扭扭的圖案。小屯村村民常把這些甲骨磨成粉末，用作療傷的刀槍藥。有的被作為“龍骨”賣給中藥鋪。藥店收購的“龍骨”壹般不要有字的。他們便把出土的甲骨的字刮掉，也有的嫌刮掉太多會減輕甲骨的重量。只好另想辦法把字磨去，磨到模模糊糊而不易辨識的程度為止。像這樣被當作藥材的而被銷毀的刻字甲骨到底有多少，現在已無法估算了。山東濰縣人範維卿把這件事告訴了天津的窮秀才孟定生和王襄等人，經他們二人猜測這可能是古代的簡策。
後來，王懿榮等憑借著淵博的金石學和古文字知識，經進壹步研究，終於斷定這些“龍骨”上的圖案正是商代晚期王室貴族進行占蔔活動的文字記錄，從此沈睡了3000年的“龍骨”被喚醒，甲骨文終於被人們發現了。
甲骨文發現後，北京有許多官僚、地主和知識分子爭相購買和收藏，但他們都不知道甲骨文的真正出土地。商人們為了壟斷甲骨，牟取暴利，對甲骨文的出土地秘而不宣。或詭稱出於河南湯陰或衛輝。1908年，羅振玉在收集大量甲骨和深入研究的基礎上，認為甲骨文的發現地應在安陽西北小屯，而不是湯陰。此後，他派弟弟羅振常到安陽來收購甲骨。1915年，他親自到安陽小屯進行實地考察，了解甲骨文的出土情況，並指出刻字甲骨是殷王室的遺物，小屯是殷墟的所在地。
為了制止劫掠甲骨的破壞性行為，了解小屯村地下埋藏甲骨的情況，1928年，中央研究院歷史語言研究所正式對安陽小屯進行發掘。從此，拉開了對殷墟進行科學發掘的序幕。
從1899年發現至今已逾百年，***出土甲骨蔔辭15萬片左右。其中經科學發掘出土的刻辭甲骨就有34844片。有三次重大的考古發現，引起了學術界的轟動。
第壹次是1936年春在小屯東北地進行的發掘。在編號為H127坑中，發現了成堆甲骨，***出土刻甲骨17096片。其中蔔甲17088片，蔔骨8片，完整的有字蔔甲近300版。有壹塊產自馬來半島的大龜，長44厘米，寬35厘米，是迄今為止殷墟出土最大的壹塊蔔甲。此外還有墨書、朱等現象。H127號坑是商王武丁時期埋放甲骨的窖穴，出上甲骨刻辭的內容十分廣泛。上至天文，下至地理，涉及商代政治、經濟、文化、社會等各個方面，具有重要的文獻史料價值。
第二次是1973年在小屯南地的發掘中發現的刻辭甲骨，***得5335片。其中蔔骨5260片，蔔甲75片，大版而完整的刻辭甲骨近百版。這批甲骨出土時多有明確的地層關系，並與陶器***存，為甲骨文的分期及殷墟文化的斷代提供了寶貴的資料。小屯南地的甲骨文，大部分屬於商王康丁、武乙、文丁時期的蔔辭，少量屬武丁時期和帝乙、帝辛時期。甲骨蔔辭的內容也非常豐富，包括祭祀、田獵、征伐、天象、農業、旬夕、王事等，另外還發現壹些地名、人名和方國名。
第三次是1991年在花園莊東100米處發現的壹個編號為H3的甲骨坑，出土地甲骨1583片。其中蔔甲1558片，上有刻辭的574片；蔔骨25片，上有刻辭的5片。***計刻辭甲骨579片。特別珍貴的是，此坑的甲骨以大版的蔔甲為主，完整的刻辭蔔甲達三百多版。刻辭內容主要涉及祭祖、田獵、天氣、疾病等方面。根據出土地的上下層位關系及蔔辭內容判斷，此坑屬武丁前期的遺存。此坑蔔辭的主人是“子”，屬“非王蔔辭”。因此H3甲骨坑的發現，對“非王蔔辭”及商代家族形態的研究提供了珍貴的實物資料。
甲骨發現地小屯村，位於河南省安陽市西北六裏處，洹水繞其東北。這裏是商朝的故都，也就是《史記·項羽本紀》上所說的殷墟。
殷墟甲骨，就是殷商統治者在祭祖、告廟、享神、關於大典禮的擇日、應用犧牲數量、出入的吉兇、擄獵的收獲、征伐的勝利、年成的豐歉、風雨的多少、疾病的痊否等重大問題上，全要憑蔔龜的手續來決定行止。殷商占蔔的典禮很隆重，有專掌的職官“太蔔”。當時蔔的方式，是用龜甲或獸骨，先在它背面鉆刻，然後燒灼，看它正面自然的兆坼來定吉兇。當時就在這兆坼的附近，刻上壹、二、三、四的次序，有的並附記某日問蔔事的蔔辭。
獸骨中間有刻著當時征伐勝利擄獲的記載，也有刻著六十甲子排列六行的甲子表，這並不是蔔的記載，而是後世簡冊的雛形。偶爾也有獸頭骨上刻字，牛蹄骨上刻字，這是特殊情形。
文字是壹個地區、壹個民族文明的載體。世界著名的四大古文字中，古代埃及紙草文字、巴比倫泥片文字和美洲印第安人的瑪雅文字都已經在演變中因停止使用而喪失了生命力，逐漸被歷史所湮滅，唯有中國的甲骨文憑借著強大的生命力壹直延續至今，使得漢字成為世界上唯壹的壹種有著日漸嚴密體系的表意文字。
甲骨文作為我國目前發現最早的文獻記錄，是我國進入文明時代的重要標誌之壹。它的發現，具有劃時代的意義。甲骨文發現以前，人們對商代的歷史十分迷茫，曾有人對商代的存在提出懷疑。甲骨文發現以後，經羅振玉和王國維等學者的研究，認出了甲骨文中的商王名溢，與《史記》、《世本》等古代文獻中所記的商代帝王世系相同。從而證明商王朝的存在是無可懷疑的。出土甲骨文的安陽小屯的地望又與《史記·項羽本紀》“洹水南、殷墟上”以及《水經柱》“洹水出山，東逕殷墟北”的記載相吻合。從而證實了小屯壹帶就是盤庚所遷的殷墟。殷墟即盤庚至帝辛（商紂王）時期的晚商王都所在。
壹百年來甲骨文的發現與研究，不僅證明了《史記·殷本紀》的記載是可靠的，確定了商朝歷史是我國的信史，而且可以認證《史記·夏本紀》的記載的夏代世系（自禹至桀十四世十七王）的記載也是可信的。這就為考古學家對夏代文化的探索，提供了重要的依據，增強了人們研究夏代歷史的信心。
如今，已從甲骨文中發現單字五千余個，古文字學家考釋成功的也有壹千多字，證明它與今天的漢字是壹個系統。它的發現為追溯漢字的起源及其演變過程提供了重要的實物資料。甲骨蔔辭內容豐富，是中國早期歷史的“百科全書”式的文獻資料。它的發現，對於中國歷史的研究和傳統文化的挖掘，具有不可估量的意義，是中國文化史上壹個重要的裏程碑。
光緒28年（1902年），王懿榮的兒子王崇烈出售家藏古物，於是王懿榮收藏的甲骨轉為丹徒人劉鶚所有。劉鶚又繼續加以收購，井在光緒29年（1903年）挑選所藏甲骨1058片。著《鐵雲藏龜》六冊，這是殷墟甲骨有專書之始。劉鶚序中稱甲骨為龜板，可見當時還不完全明了它的用途。
和王懿榮同時搜購甲骨的還有天津的王襄與孟定生。據王襄《題所錄貞蔔文冊》、《題易櫓園殷契拓冊》自述，1898年冬已從範估得知甲骨的消息，當時孟定生曾疑心為古簡，因未見原物不能確認。次年秋，範估攜甲骨來津求售時，已為王錫榮認出並“名之曰龜板”了。王、盂二氏最初約購五六百片；後來王襄於京津兩地陸續購得甲骨四千余片，其中有1125片著錄在他的《墓室殷契微文》中。
搜購甲骨的還有端方其人。端方為清朝大臣，官至總督。據《甲骨年表》所載：1899年，“山東濰縣古董商人範維卿，為端方搜買古物，往來於河南武安、彰德間，見甲骨有文字，購若幹片，獻端方，端極喜，每字酬銀二兩五錢。範乃竭力購置。至今小屯村人尚能稱述其事，傳為美談。
破天荒把甲骨文著錄成書使之與廣大社會見面的劉鶚，自從“八國聯軍”侵華，他出面交涉開皇倉祟谷之後，就極為當局所不滿，本來很早就有人說他是“漢奸”，這次所犯的“罪”更大了。“辛醜條約”簽訂不久、清政府正式給他定罪：罰往新疆服苦役。於是，這位深通數學，懂得醫理，而又愛好文學和考古，並且抱負極大的洪都百煉生，連他的《老殘遊記》也尚未寫完，就被押解邊疆過罪犯生活去了。劉氏後來死在新疆，自然，他的家境也從此中落。最後，他的家屬不得不出賣他生前所珍藏的甲骨。其中壹部分賣給了上海灘上以販賣鴉片起家的英國籍猶太人哈同；而另壹部分則輾轉流至東京，歸日本人所有了。
然而令人遺憾的是，甲骨文自它出土之日起，就不斷地處於流失狀態中。自從甲骨文在20世紀初重現於世時，壹向垂涎我國歷史文物的帝國主義者便將甲骨視為又壹個劫掠的對象。這些外國人或利用他們工作上的方便，或發揮其金錢的魔力，到處搜購甲骨文。根據不完全統計，安陽小屯出土的近20萬片甲骨，至少有兩萬至三萬片流到了海外。至今紐約、倫敦、巴黎、東京等世界著名城市的大博物館中，都收藏著許許多多十分珍貴的中國歷史文物。僅以甲骨壹項而論，近80年中，外國研究甲骨文的學者，殆近百人。
19世紀末，美國長老會在山東濰縣設立了教會。當時濰縣是壹個古董集散中心。因此當牧師方法斂於1888年被派到濰縣來傳道之時，他便開始收買古董。義和團運動興起後，方法斂壹度離開濰縣，等他1900年回來的時候，在安陽出土的大批甲骨也正在濰縣市場上出現。於是這個收買古董的老手便轉移註意力，大量收購甲骨。
方法斂個人財力畢竟有限，買不了市場所能供給的甲骨，因此他便介紹同事英國浸禮會的庫壽齡牧師來壹齊收買。庫壽齡後來竟成了帝國主義掠奪中國甲骨的總代理人，依仗財力雄厚，代替英美機構和個人，其中包括上海亞洲文會分會博物館、蘇格蘭皇家博物館、大英博物館、匹茲堡加匿基博物館、芝加哥費爾德博物館、英國領事霍布金等收買甲骨。他為這些機構、個人收買數量不可考，估計至少在幾千件以上。他自己的收藏現在他的家鄉匹茲堡加匿基博物館中。方法斂歸國後，於1914年死去。
據悉，方法斂生平每買進壹批甲骨，必先畫其圖形，然後摹寫甲骨上的文字。在別處見到甲骨時，也進行圖墓後來，方法斂的摹寫被白瑞華編成《庫方二氏藏甲骨小辭》壹書，於1935年在中國出版。方氏又著《中國原始文字考》，出版於1906年，為歐美研究和介紹甲骨文字的第壹人。
據庫壽齡在《河南之蔔骨》壹文中說，他先後到中國來采辦甲骨及其他器物三次，回去後即分賣給各地博物院。
1909年，德國人威爾茨在青島買了甲骨711片，第二次世界大戰後不知下落；衛禮賢也買很多，其中70片現存瑞士巴騷民俗陳列館，壹片歸德國佛郎佛中國學院，另壹片散失。這72片甲骨曾收入方法斂的《甲骨蔔辭七集》中。
1908年前後，英國人也開始打甲骨的主意。義和團運動後，英國教會在天津設立了壹個學校，名為“新學書院”。王懿榮的兒子在這個學校裏讀書，送給了學校壹批他家藏的古物，其中有小屯出土的甲骨25件。學校當局不知甲骨為何物，乃請當時英國駐天津領事霍布金予以研究。
霍布金是研究中國古文字的，曾於1881年在廈門將戴侗的“六書古”譯成英文出版。他對於這批甲骨文字的研究發表在新學書院校刊1908年5月“學院回聲”上。從此，霍布金氏對甲骨產生強烈的興趣，當他看到方法斂將出版《中國古代文字》壹書的消息後，便開始和他通信，此後兩人便形成了美英聯合收買甲骨的集團。霍布金經過方法斂之手替劍橋大學圖書館收買了約900件。
此外，現劍橋大學還收藏有端方的甲骨50件，系英國有名的收藏中國古文物專家葉茲1913年在北京購得送給該圖書館的。這50件甲骨應是《鐵雲藏龜》的壹部分。
據估計，早期歐美人搜購的甲骨，至少在5000片以上。
加拿大人明義士，1914年在安陽做長老會牧師時，得知殷墟出甲骨的消息，常騎壹匹老白馬徘徊於洹水南岸，考察古物出土的情形。他頗以發現殷墟第壹人自負，殊不知甲骨已早有人發現。明義士1917年編《殷墟蔔辭》時，自稱所藏甲骨已有50000片，不無誇張。但以後又略有所得，估計實際擁有3萬片以上。他所藏的甲骨，分置南京加拿大大使館和濟南齊魯大學，幾次設法運往國外未果。解放後，加拿大大使館將所藏轉交南京博物院，經清點，***得2390片；齊魯大學清查出甲骨壹萬余片，已腐爛為碎片，由山東文物管理委員會保存。此外，壹些大片精品可能已被運到國外。
總之，加拿大收藏的殷墟甲骨文數量僅次於日本，在世界十幾個收藏國中占第二位。
據較準確的估計，國外搜貯的殷墟甲骨文，以日本所藏最多。經過日本學者的努力，除個別大宗藏家（如大理參考館）尚未全部公布外，其他主要藏家的甲骨基本上都已公布，為甲骨學的研究提供了極大方便。據日本學者自己的統計，考慮到壹些公、私家所藏甲骨許多已去向不明，較準確的估算，日本***約藏甲骨8200片。