古代常說的“沈麝”中的“沈”就是指沈香。沈香清香淡雅，非常稀有，自古就被列為第壹香。
與檀香不同，沈香不是木材的壹種，而是壹種特殊的香樹，是油(樹脂)和木材成分的固體冷凝物。但這種香樹的木材本身沒有特別的香味，木材比較柔軟。根據目前的研究，瑞香科沈香屬的幾種樹木，如馬來沈香、萬象沈香、印度沈香等，都可以形成沈香。
壹般來說，沈香的密度越大，凝聚的樹脂越多，質量越好。所以古人常把沈香按能否沈入水中分為不同等級:沈入水中的稱為“沈水”香；其次，半浮半沈者，謂之“棧香”(棧，以竹木編之)，亦稱“註(音“炒”)香”、“水香”；再次，少許入水，浮於水面，稱為“黃熟香”
由於沈香是自然凝結而成，大小形狀差異很大，所以古人為其特點取了許多有趣的名字，如:牙香(體積小，像馬的牙齒)、葉香(形狀細)、雞骨香(內部有空隙，像雞骨)、輕香(外觀像幹涸的巖石，多用於陳列)、水盤頭(體積大，質地好)壹些造型精巧的沈香也可以作為陳設品。
沈香中的水槽，寬度大多不到十厘米，長度幾十厘米；質量高的壹般質地致密，甚至堅硬如巖石；表面很不平整；顏色多為綠色、深綠色、黃色、棕色或黑色，油部較暗，木質部為淡黃色和白色，混有各種紋理；含油量高的沈香往往顏色較深，質地濕潤，容易點燃，燃燒時甚至能看到沸騰的油。
水沈作香有四種原因:
壹、“熟結”:樹木死亡後，樹根、樹幹落地或沈入土中，經過多年的風吹雨打，慢慢分解收縮，最後留下主要由油脂組成的冷凝物。如《本草綱目》記載:“積老木，皮爛多年，木心枝不爛。又硬又黑的也是沈香。”
二、“結”:樹木活著時形成的香結。深傷口是刀斧、蛇蟲等外力造成的。，香樹會滲出樹脂進行自保，從而在傷口附近制作香。
第三，“脫落”，樹枝腐爛後產生的香味；
第四，“蟲漏”是樹木被蟲和細菌腐爛後形成的香味。
由於短命香樹的樹脂腺不足，壹般只有幾十年以上的香樹才有可能形成沈香，從香到成熟需要很多年，所以上品的天然沈香是無價之寶。
就大部分沈香而言，顏色越深，質地越密，品質越好。然而，這只是壹個通用標準。由於沈香的成因復雜，很多因素直接影響香的品質，如香的年限長短、油的多少、活樹還是死樹，所以僅通過外觀和物理指標來鑒別是不夠的。最好的辦法是靠鼻子和吸完煙後的經驗來判斷。
天然沈香產量有限，現在多為人工栽培。往往是在成熟的香樹樹幹上割或鉆壹些“傷口”，或者鋪設壹些真菌。壹年或幾年後，傷口附近會長出沈香，年份越長，香的質量越好。但即使是人工培育，壹般也需要10年以上的香樹才能做香。
目前沈香的主要產地有印度尼西亞、馬來西亞、越南、泰國、老撾和中國海南島。歷史上印度、緬甸等地也出產過不少沈香，但由於大量砍伐，現在已經很少出產了，只是沈香的加工中心。
大多數瑞香科植物在正常情況下幾乎聞不到香味，但熏燒時香味濃郁，能掩蓋其他氣味，停留時間較長。是制作精油和天然香水的高級香水。在壹些阿拉伯國家，沈香經常在重要的儀式和聚會上被直接熏制和焚燒。
沈香不僅香氣淡雅，還具有開竅通脈、養生治病等神奇功效。壹直以來都是重要的藥材，中醫古籍中也有很多相關的描述。如《本草》中說“能降氣降痰，亦能升發，氣香入脾，故能理氣調中，色黑。身為陽，故入右臂命門，溫精助陽，氣不害，溫不助火。”《大明本草》指“調理五臟六腑，益精壯陽，暖腰膝，止筋吐瀉”；《本草綱目》說可以“治上熱下寒，逆氣氣短，大腸經虛，尿淋，男寒。”
沈香不僅適合熏制，還可以磨成粉內服(外用還可以治療外傷，有止痛作用)，或者用沈香片和沈香粉沖泡飲用，都是傳統養生食譜。
質地堅硬、油脂飽滿的沈香也是極好的雕刻材料。雕刻出來的沈香古樸蒼勁，深邃潤澤，別有壹番韻味。沈香木對雕刻師的技術要求很高，硬度遠高於木材，且凝結了油性和木質兩種材質，紋理不均勻，雕刻難度大，所以好的沈香木雕極其珍貴。
在佛教中，沈香也有很高的地位。沈香是浴佛的主要香料之壹。瑞香科雕刻的念珠和佛像是珍貴的佛教工具。沈香制成的香不僅用於拜佛，也是打坐的上品香。
沈香中還有壹個特殊的類別:秦南香。Qinan是壹個從梵文翻譯過來的詞。在唐代的佛經中，它經常被稱為Dogalo，後來它又有了伽藍、加南和秦安等名字。)
秦南香的產地與普通沈香的產地基本相同，但兩者有很多區別，所以習慣上將其做成壹個單壹的類別，列為沈香的上品。
奇楠香沒有沈香密，壹級沈香入水就沈，而很多壹級奇楠是半沈半浮；大部分沈香質地較硬，而棋楠則軟而粘，切件甚至能形成朱湘；顯微鏡下可以發現，白木香中的油腺聚集在壹起，而秦安的油腺則栩栩如生。
秦南香的含油量普遍高於白木香，香氣更甜更濃郁。
大部分沈香不上火幾乎沒有香味，而秦安就不壹樣，不上火也能散發出清涼香甜的氣味；熏制和燃燒時，白木香的香氣非常穩定，而秦安的頭香、原香和尾香有明顯的變化。而且秦南香的產量比白木香少。由於種種原因，使奇楠香尤為珍貴。到了宋朝，占城(今越南)的秦安已經是“壹片黃金”了。直到現在，最好的秦安大部分還是產自越南。