仙人掌按其用途進行分類有藥用和食用兩種，文獻記載主要以藥用為主。在本草中，最早記載仙人掌的為《群芳譜》，後來的《植物名實圖考》壹書亦有較詳細的記載，其異名有龍舌（《掛乎縣誌》）、老鴉舌（《南安府誌》）、神仙掌、霸王（《本草求原》）、觀音掌、觀音刺（《貴州民間方藥》）、《廣西獸醫藥用植物》。仙人掌作為中藥，其性味苦、寒，入心、肺、胃三經，具有活血行氣、清熱解毒之功效，主治心胃氣痛、痞塊、痢疾、痔血、咳嗽、喉痛、肺病、乳癰、療瘡、燙火傷、蛇傷等，為常用的中藥。 1、藥理學作用 仙人掌屬植物含有多種較為復雜的化學成分，主要含有有機酸類、甾醇類、生物堿類、黃酮類、糖類、萜類等。因此，仙人掌作為壹種生物資源，其根、莖、花的提取物在保健及醫藥方面有著廣泛的應用前景，現就近幾年來對仙人掌的主要研究應用分述如下。 2、抗菌作用 有文獻報道，用仙人掌水提取液和乙醇提取液對汙染食品的微生物進行抑制與殺滅作用進行試驗，結果表明，仙人掌提取液對金黃色葡萄球菌、大腸桿菌、傷寒沙門桿菌、變形桿菌、黃曲黴等常見食品汙染菌具有很強的抑制與殺滅作用。用植物全草提取物進行細菌培養試驗，以95%乙醇提取物效率最高，尤以對金黃色葡萄球菌抑制效果最顯著，而且對此菌的18個抗青黴素菌系也有高度的抑制作用。由於食品的二次汙染問題已日益受到世界各國廣泛關註，因此，仙人掌提取物抗菌作用的發現，為食品開發商及研究人員開發新型的食品保鮮劑及防腐劑提供了有價值的參考。 3、抗衰老作用 衰老（又稱老化）是壹種非常復雜的生物學過程，是機體在退化時期功能下降及生理活動紊亂的綜合表現，是機體內在的固有特征，同時又是壹個不可逆的過程。衰老是生命發展的必然。關於衰老的研究，迄今已提出200多種學說。衰老應激學說認為，對機體持續作用的應激原，如寒冷、繁殖生育過多、高原缺氧、放射以及心理學應激等，是促使機體衰老的重要因素。以D-半乳糖衰老模型小鼠為實驗對象的試驗中，仙人掌提取物不但能提高老年小鼠的抗應激能力，在進行耐常壓缺氧實驗、遊泳實驗、耐寒實驗和耐高溫實驗時，仙人掌水提液能顯著延長老齡小鼠遊泳時間和耐高溫時間，提高老齡小鼠在常壓缺氧條件下的生存時間，降低小鼠在低溫環境下的死亡率。而且在以其體重、免疫器官重量，肝、腦丙二醛（MDA），全血、腦谷胱甘肽過氧化物酶（GSH-PX）及血清、腦中超氧化物歧化酶（SOD）活力為觀察指標，觀察仙人掌的抗衰老作用時發現：仙人掌大、小劑量均能降低小鼠肝、腦組織MDA含量（p 0.01），提高全血、腦GSH-PX及血清、腦中SOD活力，並阻抗小鼠體重及胸腺指數下降。該試驗得出的結論認為，仙人掌提取物能有效地防止D-半乳糖所致的小鼠多項衰老體征的出現，改善小鼠的機能狀態。實驗提示，仙人掌有可能成為新型的抗應激、抗衰老的保健品 。4、對免疫系統的增強作用 免疫系統分為體液免疫和細胞免疫兩部分，胸腺和脾是機體重要的免疫器官。胸腺的主要功能是產生T淋巴細胞和分泌胸腺素，主要參與細胞免疫；體液免疫則主要由B淋巴細胞發揮作用，在脾臟中有豐富的淋巴細胞和巨噬細胞，它們都參與免疫反應。但脾臟中B淋巴細胞的比例較大，約占60%左右，因此脾與體液免疫的關系更為密切。因此，脾臟的脾重量和脾指數，增加巨噬細胞的吞噬功能，增加末梢血白細胞的總數，提示仙人掌提取物具有促進抗體生成，增強網狀內皮系統功能，明顯提高機體的體液免疫功能的作用。但對胸腺指數和淋巴細胞轉化率影響不大，表現其對細胞免疫的作用不明顯。 5、緩解肥胖的作用 肥胖是壹種常見的病癥，主要原因之壹是由於新陳代謝調解功能受到破壞，體內脂肪過剩引起。肥胖不但影響體態和活動，而且易並發其它可能致命的疾病，如高血壓、冠心病、糖尿病等。因此，如何有效治療肥胖也是全世界研究的熱點和有待攻克的難題。有實驗表明，仙人掌幹粉乙醇粗提物及新鮮仙人掌水提物均可促進離體動物脂肪組織的水解，增加FFA的釋放，仙人掌中含有的黃酮類物質有類維生素P作用，可治療血管發脆及血管滲透壓不正常等。而三萜是人體所需的物質，它們能直接調節人體分泌機能和調節脂肪酶的活性，對脂肪酶有激素樣的調節作用，促進脂肪在肝臟和組織中的分解，抑制脂肪在肝臟中的合成。 6、糖尿病治療方面的應用 有文獻報道，仙人掌提取物有降低血糖的功效。在以Wistar為模型動物建立的四氧嘧啶糖尿病模型進行的試驗中發現；仙人掌的提取物對正常大鼠血糖無明顯影響，但能顯著降低四氧嘧啶誘發糖尿病大鼠的血糖，而且其降糖作用與給藥劑量有關。其高劑量還能顯著降低糖尿病大鼠24h尿量。同時，在鏈尿佐菌素（STZ）誘導建立的大鼠糖尿病模型基礎上，將仙人掌汁液用於治療病鼠。結果顯示，給藥組的糖尿病鼠其葡萄糖量及血清胰島素水平恢復正常，而對照組仍異常，表明仙人掌提取物有治療糖尿病、改善胰島素抵抗的作用。而近年來研究表明，胰島素抵抗是非胰島素依賴型糖尿病的主要發病機制之壹，胰島素抵抗也給糖尿病人的治療帶來了許多困難，利用仙人掌提取物在胰島素抵抗方面的療效，為臨床治療糖尿病提供了依據，也為開發新型糖尿病治療藥物拓寬了道路。 7、作為放化療輔助藥物的應用 目前臨床惡性腫瘤治療的壹大難題是許多化療藥物在殺死腫瘤細胞的同時，抑制患者的骨髓造血功能，尤其是對WBC的抑制十分明顯，由此而導致患者嚴重感染乃至死亡。因此，尋找壹種有效而毒付作用小的化療輔助藥物是腫瘤治療領域亟待解決的問題。有文獻報道，在環磷酰胺所致小鼠WBC減小的病理模型試驗中發現，仙人掌提取物能明顯提高健康小鼠血中的WBC數；而且在環磷酰胺組，仙人掌提取液能明顯拮抗環磷酰胺所致的WBC減少，由此指示仙人掌提取物對緩解放療、化療等化學因素引起的WBC減少有壹定的作用，是壹種具有壹定開發價值的放療、化療輔助藥物。 8、抗氧化作用 生物醫學觀點認為，機體許多疾病的發生與發展都與自由基引發的體內脂質過氧化作用有關。由CCL4分解而形成的CCL3 及O2 是造成肝損傷的重要原因。有文獻報道，仙人掌水煎液體外能明顯抑制由CCL4 所致小鼠和大鼠肝勻漿中丙二醛（MDA）的生成，灌胃給藥也能明顯降低CCL4 所致肝損傷中丙二醛的含量。同時，也有以野生仙人掌為原料，提取出超氧化物岐化酶-Cu-Zn-SOD的報道。 9、其它 除上述的幾種應用，仙人掌在治療胃病、降低血壓、促進凝血也有相關的研究和報道。但是，仙人掌作為壹種傳統的中藥，其藥用有效成分的鑒定、提取以及其作用機理的揭示，仍然是進行中藥現代化進程中急需解決的問題。總而言之，仙人掌作為壹種天然植物資源，在抗衰老和多種疾病的治療方面有著廣闊的應用前景以及巨大的開發潛力。
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