中藥揮發油主要來源於芳香中藥。中國有悠久的中草藥應用歷史，豐富的藥用資源和數千年的臨床應用經驗。結合現代科學技術的研發，中草藥在抗菌抗病毒方面的研發具有很大的優勢和潛力。
而抗菌中藥的研究主要是篩選研究，多以水煎液或粗提物進行試驗。由於中藥湯劑和粗提物中化學成分較多，抗菌有效成分不明確，含量相對較少。因此，近年來研究重點從篩選研究轉向從中藥中提取有效成分進行活性抗菌研究。
中藥揮發油是活性成分之壹，由多種成分組成。除脂肪烴和芳香烴及其氧化物外，大部分都含有萜類化合物，具有良好的抗菌作用。
藥理作用:
揮發油在許多中藥中起著重要的治療作用，是不可或缺的有效成分，如柴胡飲中的柴胡、生姜揮發油，藿香正氣水中的廣藿香、紫蘇、白芷揮發油。中醫理論認為，揮發油具有芳香行走的作用，能迅速發揮療效。現代藥物研究表明，揮發油分子量小，脂溶性強，易穿過人體生物膜，生物利用度高，吸收快，療效顯著，這與傳統中醫理論相壹致。
中藥揮發油成分復雜，主要是小分子醛類、酯類、單萜類、倍半萜類和小分子芳香類化合物，多數為無色或微黃色，少數為棕黃色、紅色和綠色。大部分揮發油具有特殊的香氣和活潑的理化性質。揮發油揮發性很大，純揮發油在常溫下可以完全揮發，不會在紙上留下油痕。
揮發油水溶性差，不能大量溶於水。由於揮發油分子壹般含有雙鍵、雜原子和手性原子，其化學性質活潑，極易被氧化分解而失去藥理作用。
中藥揮發油由於其突出的藥理作用和活潑的理化性質，給中藥的研究和生產帶來了許多問題。對於中藥工作者來說，揮發油就像壹個調皮可愛的孩子，又愛又恨。
大部分中藥含有少量的揮發油，容易氧化分解。在生產中，提取率往往很低。很多藥材幾乎提取不出揮發油，多為芳香水。由於易揮發，所得揮發油難以殘留在成品藥物中，往往在制備過程中因加熱幹燥而揮發，或在儲存過程中隨時間流失。