中國西北、西南各省常栽培。適宜生長在高原清涼氣候。耐寒性強，生長期短，高產早熟，適應性廣。
青稞是中國藏區居民主要食糧、燃料和牲畜飼料，而且也是啤酒、醫藥和保健品生產的原料。
壹年生三稈直立，光滑，高約100厘米，徑4-6毫米，具4-5節。葉鞘光滑，大都短於或基部者長於節間，兩側具兩葉耳，互相抱莖；葉舌膜質，長1-2毫米；葉片長9-20厘米，寬8-15毫米，微粗糙。
穗狀花序成熟後黃褐色或為紫褐色，長4-8厘米（芒除外），寬1.8-2厘米；小穗長約1厘米；穎線狀披針形，被短毛，先端漸尖呈芒狀，長達1厘米；外稃先端延伸為長10-15厘米的芒，兩側具細刺毛。穎果成熟時易於脫出俘體。
按其棱數分，可分為二棱裸大麥、四棱裸大麥和六棱裸大麥。中國主要以四棱裸大麥和六棱裸大麥為主，其中西藏主要栽培六棱裸大麥，而青海主要以四棱裸大麥為主。不同棱的裸大麥其性質也略有不同。
按其顏色分，又分為白青稞、花青稞、黑青稞、紫青稞等。
按春化階段分：青稞的春化階段對溫光的要求分春青稞和冬青稞。
按品種的來源分：青稞品種的來源分本地青稞和引進青稞。
按青稞芒分：青稞的有芒青稞和光頭青稞。