在我國傳統醫學理論指導下采集、加工、配制，解釋作用機理，指導臨床應用的藥物統稱為中藥。簡而言之，中藥是指在中醫理論指導下，用於預防、治療、診斷疾病，具有康復保健功能的物質。中藥主要來源於天然藥物及其加工品，包括植物藥、動物藥、礦物藥以及壹些化學和生物制品。因為大部分中藥都是植物藥，所以有“萬藥以草為本”的說法。
天然藥材的分布和生產離不開壹定的自然條件。各種藥材的生產，無論品種、產量、質量，都有壹定的地域特色。
因此，自古以來，醫家就非常重視道地藥材。所謂道地藥材，也稱正宗藥材，是優質純藥材的專用名詞，指歷史悠久、產地適宜、品種優良、產量豐富、加工精美、療效突出、具有地域特色的藥材。如甘肅的當歸、寧夏的枸杞、青海的大黃、內蒙古的黃芪、東北的人參、細辛、五味子、山西的黨參、河南的地黃、牛膝、山藥、菊花。
藥物在應用或制成各種劑型前，根據醫療、制劑和配制的需要進行加工處理的過程。常用的加工方法有腌制、水加工、火加工、水火加工等。
炮制的目的是提純藥材，保證質量，分揀藥物，區分等級；切成塊，方便準備；幹燥藥材有利於儲存；味道和氣味正確，服用方便；減少毒副作用，保證用藥安全；增強藥物功能，提高臨床療效；改變藥物性能，擴大應用範圍。將藥物導入經絡便於定向用藥。