大約4000年前，埃及人用米草的熱水提取物將頭發染成橙色。
羅馬人用浸過醋的鉛梳梳理頭發，使頭發變黑，從而用醋酸鉛覆蓋他們的灰白頭發。
德國人用羊脂和草木灰汁把他們的白發染成黑色。
在歐洲，胡桃木染料仍然被用來染頭發淺棕色，春天黃鞠染料被用來染頭發黃色。
中國文獻中較早記載染發的歷史人物是兩千多年前的王莽。
68歲時，王莽立壹位名叫石的女士為皇後。那時候他已經“白發白須”。為了掩蓋自己的老態，他特意把頭發和胡子染成了黑色。《漢書·王莽傳》稱他為“竭力與世無爭，卻染須染發”。
王莽用什麽材料染的黑胡子和頭發？《漢書》中沒有記載。
但是參考東漢時期寫的神農《本草經》，已經記載了壹些可以使白發變黑的藥物。比如青蒿可以“烏發”。
漢代以後，越來越多的染發劑被認可和使用。
唐代《備急千女方》、《千女翼方》記載了“烏木上生油漬，常用以敷好發”等多種染黑發須的藥方；“黑色水漬，塗成黑色”；“用鹽湯洗凈，塗上生香油和蒲葦灰”等等。
明代《本草綱目》也引用和介紹了許多外用藥物，如大麥、針砂、烏雞等。巴茲爾“能染小胡子，使之變黑”；荊條、熊脂拌醋，使頭發變黑；“壹片樺樹皮，用側柏的枝條包著，放在壹碗熏過的香油裏燒，用手抹在太陽穴上，就是黑”；葉朗草“可以染發”；樹莓“汁不白”，等等。
人們也用黑豆醋染發。方法是黑豆50克，米醋500毫升。泡好後用文火煎汁，用牙刷蘸，每天壹次，可使白發變黑。
其他如宋代的《聖濟總錄》、元代的《太平盛慧芳》、元代的《禦醫醫院》、明代的《普濟方》、世界名醫有效方》、《百病回春》、清代的《收檢良方》等，都有多種染黑發須的方劑，不勝枚舉。
中國古代染發劑按成分來源可分為四大類:動物類、植物類、礦物類和混合類染發劑。
但解決不了“易脫色”的問題。