那麽什麽是泥呢？沙子是什麽？中國的《康熙字典》已經做了非常簡潔的解釋:泥、水、土；沙子和水分散石頭。從“水”字的角度看，兩者是相關的，但問題轉移到了“什麽是土，什麽是石”上。在日常語言中，人們不難體會到泥和沙的微妙區別。比如“散沙”比喻不團結；“削鐵如泥”說明泥是軟弱的代表；《醉如泥》表現了泥的可塑性；“泥牛入海”說明泥的統壹是有限度的。壹旦分散成個體，泥和沙沒什麽區別。
但比喻畢竟不科學，缺乏嚴謹的品質。在泥沙領域，泥和沙有嚴格的界限，它們是由什麽成分構成的並不重要。唯壹的衡量標準是粒子的直徑。這是因為沈積物的物理化學特性和水力特性與其粒徑密切相關。因此，在壹張泥沙分類圖上，以0.05毫米為界，粒徑大於此的歸為“沙”，粒徑小於此的歸為“泥”，另外，粒徑大於2.0毫米的為“石”，粒徑小於0.0002毫米的歸為“膠粒”。其實妳拿壹杯自然狀態下的土，顆粒壹定是極不均勻的，既有泥粒，也有沙粒。俗話說，永遠是“泥沙俱下”。
那麽，如何進壹步分析它們呢？對於成分復雜的土壤，首先要分析清楚各種粒徑的百分比，也就是進行專家所說的“顆粒分析”(有時也稱為“顆粒級分”)。這裏需要各種大小孔徑的篩子，或者長玻璃顆粒度儀，移液器等等。有了顆粒分類的結果，根據顆粒組成，通過查相關圖表就可以很快確定被測土壤的分類名稱，如輕壤土、砂質粘(不能寫成“粘”)土等等，在實驗室裏做這壹系列的準確分析是很麻煩的，需要花費大量的時間。
在野外，有時時間不允許仔細分析，但需要得到壹個初步的感性認識。許多有經驗的技術人員會用他們熟練的手快速但非常粗略地鑒別土壤的質地。比如把土濕潤均勻後，用手搓壹搓:如果不搓成球，那壹定是沙質的；能擰成3厘米厚的條，卻不能彎成3厘米厚的圓的，大致是泥和沙；如果壹直搓成更細的條，展平後沒有裂紋，那壹定是泥裏最細膩的“富貴粉”。