酚酞是壹種白色粉末。熔點 258-262 °C，相對密度 1.27。溶於乙醇、乙醚，溶於稀堿溶液呈暗紅色，微溶於乙醚，不溶於水，無臭、無味。由鄰苯二甲酸酐和苯酚在加入脫水劑的條件下加熱至 115-120 ℃進行縮合而成。
酚酞是壹種弱有機酸，在pH<8.2的溶液中為無色內酯結構，在8.2時為醌結構。
酚酞的醌或醌酸鹽在堿性介質中很不穩定，會慢慢轉化為無色的羧酸鹽型；遇到較濃的堿性溶液時，會立即轉化為無色的羧酸鹽型。因此，當酚酞試劑滴入濃堿中時，酚酞開始變紅，很快紅色退去，變成無色。酚酞遇到濃硫酸會變成橙色。
酚酞是白色或微黃色的細小晶體，不溶於水，溶於酒精。因此，酚酞通常配制成酒精溶液使用。當酚酞試劑滴入水或中性、酸性水溶液中時，會出現白色渾濁，這是由於酒精易溶於水，使不溶於水的酚酞試劑析出的緣故。